在李自成的农民起义军中，诸如刘宗敏、袁宗第、李来亨、田见秀、贺锦此类的草莽英雄居多。能叫得响的谋臣并不多，只有李岩、牛金星与宋献策三人。
但真正让起义军壮大走向巅峰的只有一个人，李自成称帝一天后败退北京再次沦为流寇，也是因为一个人，那就是李岩。
崇祯十一年，李自成在潼关战败，仅率刘宗敏等十余人，隐伏商雒丛山中。
崇祯十三年，李自成在巴西鱼腹山被困，以五十骑突围，进入河南。
李自成以饥民造反起家，所过之处残破，实为流寇。《豫变纪略》所载，李自成、张献忠的军队曾在商城、罗山一带疯狂杀人。杀到无人可杀之时，便往路上扔元宝，如果元宝不见了，就继续搜寻，一直杀得“路不拾遗”。
《明史》载：“十二月初十日乙酉，贼闯王、操数十万，围光州，舁大炮二十座，攻城，燃二炮，城崩。城中顷刻火作，贼乘而入，官吏士民，屠僇无遗”。
河南百姓抗不住如此巨大的杀戮恐惧，许多人纷纷投靠义军，河南开封人李岩正是在这样的背景下加入李自成农民起义军的。
崇祯十三年（公元1640年），李岩与李自成相遇，二人相见恨晚，一拍即合，成为反明的同路人。
李岩劝李自成“尊贤礼士，除暴恤民”、“假行仁义，禁兵淫杀，收人心以图大事”。
李岩很善于制造舆论宣传，他派人扮成商人，在民间广布流言：“闯王仁义之师，不杀不掠”；还编出童谣，让小儿到处传唱：“开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”。
就是在这一年，嗷嗷待哺的河南饥民如大旱之望雨露，“惟恐自成不至”，“从自成者数万”；李自成从此走出低谷，起义军队伍达到数百万之众。
义军一路攻破洛阳、襄阳。李自成采取了顾君恩的意见：先打西安，再攻北京。
1644年1月李自成在西安称帝，以党项人李继迁为太祖，建国号“大顺”。
起义军一路向北势如破竹，此时明朝山海关总兵吴三桂正在思虑是否应该投降起义军。
崇祯自挂煤山，李自成挺进大明都城北京。
李岩曾进谏四件事，提出不同意见，就严肃军纪和招抚吴三桂父子这两项重要建议。但李自成的态度是：“自成见疏，不甚喜，即批疏‘知道了’”。
刘宗敏是李自成手下的第一骁将，在长期艰苦卓绝的斗争中，他们患难与共。正是这种感情，李自成很难按军纪约束到刘宗敏，刘宗敏怠慢了吴三桂的家人。
吴三桂冲天一怒，打开了山海关的城门，虎视关内的清军蜂涌而入。
起义军与清军决战于一片石，李自成败退京师匆忙登基后撤往河南。
这时候，有人说河南全境都向明朝军队投降了。李自成大惊失色，同部下商议对策。
李岩主动请缨，愿意亲率两万精兵平乱。牛金星嫉妒李岩才干，向李自成说李岩有反叛之意，于是，李自成密令除掉李岩和其弟弟李牟。
《明季北略》牛金星曰：李岩此去必不返，叛形早已露，不如诛之。自成信其言，令金星设酒诱而杀之。
李自成败退河南，恰恰说明李岩事正确的。
刘宗敏获悉李岩被杀之后大怒说，：牛金星没有一点功劳，却擅杀两个大将，我一定要除掉他。
《明季北略》记载是“由是自成将相离心”。
1645年四月，牛金星看到李自成大势已去，带着他的儿子牛佺投降了清朝，牛佺被清廷任命为黄州知府。
宋献策被清军俘虏，投降了清军，利用自己的占卜之术为满洲贵族算命，取悦他们。
真正的谋国智士李岩已被冤杀，再也没有人来帮助李自成运筹帷幄。
刘宗敏被清军追至武昌围困，突围时中箭负伤被俘，因拒不投降，被清军用弓弦勒死。
失去了李岩的大顺军被清军一路追击，节节败退。李自成欲东下江南的计划被清军切断，转而掉头向西南进发。
大顺军到达湖北通城九宫山麓时，李自成率轻骑20余人登山探路，被当地民兵武装杀死，尸首被秘密埋葬。
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