最近，電視劇《大明風華》熱播。作為一部刻畫孫若微（原型孝恭孫皇后）經歷明成祖、明仁宗、明宣宗、明英宗、明代宗五帝六朝故事的電視劇，其中它更多著墨於男主朱瞻基與女主孫若微之間。而對於其他的配角則描繪甚少，但是在真實的歷史上，最先影響大明王朝走向的女性可不是這位孫若微孝恭孫皇后，反而是她的婆婆，劇中少有臺詞、喜愛毒舌的太子妃張妍，誠孝張皇后。
作為明仁宗朱高熾的妻子，張氏出身並不高貴，《明史》記載，在她獲封世子妃時，她的父親張麒才因此被授予正七品的兵馬指揮使之職。
之所以能夠入宮，並且成為世子妃，則得益於明太祖朱元璋在《女訓》中定下的大明皇室祖訓：“凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、後多采之民間”。
而在這樣接地氣的婚配製度下，張氏也得以能夠以低賤身份嫁給當時燕王朱棣的兒子朱高熾，並在洪武二十八年，在朱高熾被冊立為燕王世子的同時，被冊立為世子妃。
在朱棣通過靖難之役奪取大位之後，永樂二年，朱高熾又被立為皇太子，張氏也便成為了太子妃。
但是即便如此，丈夫朱高熾的地位卻並不牢固。因為作為一個喜歡戰場殺伐的帝王，在靖難之役中，雖然朱高熾有著拱衛北平、穩固後防之功，但“腰腹數圍”“腿腳不便”、性格謙和的朱高熾，與朱棣暢想的未來的皇帝，當能文能武，儀表堂堂顯然相去甚遠。
更遑論，在靖難之役之中自己的二兒子漢王朱高煦有過救駕之功，三兒子趙王朱高燧也是一員英姿颯爽的虎將。
但對於身為兒媳的張氏而言，她有兩件法寶，可以抵消公公的廢立之心。一件便是她為人恭謹、孝順、從不違禮，深得徐皇后、朱棣所喜；另一個便是她所誕下的兒子朱瞻基，深得爺爺朱棣之心，更是有朱棣北伐之時帶在身邊之舉。
對此，朱棣甚至對朱高熾毫不諱言“吾不以媳婦故，廢之久矣”。甚至還曾在一次宮廷宴飲之時，有“日後朱家大事，全系此女”的類似“託付”之話語。如此一來，丈夫朱高熾的太子之位也算逐漸安穩。
1424年，明成祖朱棣在北伐迴歸之時，崩逝。太子朱高熾即位，是為明仁宗，張氏也成為皇后。儘管明仁宗是不可多得的明君，但在位僅僅十個月便亦崩逝而去。
此時的太子朱瞻基遠在南京（1421年遷都北京），而漢王朱高煦雖然早已就藩，但是覬覦之心不死，並意欲中途攔截。好在朱瞻基有驚無險，登上大寶，是為明宣宗。明宣宗與父親明仁宗一般，為政清明，治國有方，更是創下了“仁宣之治”，但是他也僅僅在位十年便崩逝，留下了不過9歲的皇太子朱祁鎮。
此時朝堂之上，流言四起。甚至有傳言，明仁宗之子，襄王朱瞻墡將要承位。作為皇太后，張氏則發揮了定鼎的作用。雖然朱棣一脈，得位不正，導致嫡長子繼承製受到挑戰，但一旦襄王承位，勢必會導致大明皇室再度撕裂，危急統治基礎，更遑論身為皇帝的明宣宗並非無後，於是她果斷召集群臣，冊立皇太子朱祁鎮為新君，是為明英宗。
雖然明英宗年幼，宣宗朱瞻基更是在去世時，曾留下遺言，大事由皇太后指示。但是與歷史上眾多女性強人不同的是，她並沒有選擇垂簾聽政，而是將大事託付三楊、張輔、胡濙五人，這也讓正統初年延續了仁宣之治的勢頭。
正統七年（1442年），張皇后去世。
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