龚军辉
湖南省私立育才中学是清光绪二十九年（1903）由曹佐熙等教育界诸先辈于妙高峰下南湖畔发起组织而成，是长沙创办最早的新式中学堂之一，曾开办四二一制中学班，中间停办。1910年罗德源、贝允昕、贺寅午等人发起重建学校，办学于长沙乐古道巷复圣庙，1915年迁至水风井常宁试馆，1918年迁至富雅里，1919年1月迁至局关祠，1920年迁至益阳驻省公所，1921年迁至长沙师范旧址，1923年12月迁至新建于长沙市浏阳门外识字岭的校舍。1937年，抗日战争爆发后，长沙屡遭空袭，育才中学校舍被毁。1938年上期，湖南私立育才中学从长沙识字岭迁至益阳箴言书院旧址。育才中学，是长沙中唯一一所抗战中搬出长沙而未迁回的名校。1950年3月，学校迁至邓石桥，与湖南私立蜚英中学合办。同年8月迁至新桥河龚氏思齐小学，曾用名“益阳县第三初级中学”“益阳县第三中学”“益阳县新桥河公社三中”“益阳县五七大学师范分校”“益阳市第九中学”等。
学校以“公勇勤朴”为校训，英才辈出。1919年前国家主席刘少奇毕业于第三班。其他著名的革命志士和社会栋梁有杨济人、彭璜、易礼容、欧阳悟、孙少朴、徐君虎、冯希廉、程学敬、覃道一、曹剑中、涂国林、刘革非、刘少慕等，著名的军事将领有丁德隆、谷允怀、邝书霈、刘镇国等，培养出的学者与文化名人更多，著名者有中科院院士李薰、丁夏畦，还有原国家环保总局常务副局长祝光耀、周勋臣、陈应性、吴思敬、覃必陶、邹衡、夏乐书、刘放桐等。在研究校史及人物时，发现益阳籍人士不少。
育才中学的创建时间，一般会认定为1910年。但据龙璋(1854年至1918年，字砚仙，号甓勤斋主人，晚号潜叟，攸县人，光绪举人，晚清时历任江苏如皋、沭阳等知县及侯补道，积极支持辛亥革命，民国时曾任湖南民政长、国民党湖南支部评议长、代省长)光绪二十九年(1903年)四月二十日的日记载:“前日得绞瑞信，知长沙又有曹摅沧君诸人于妙高峰南办有育才学堂，此大喜事，长沙新学兴矣！”从此可知，育才中学是继明德学堂之后，湖南最早推动新式教育的学校之一，其创建时间约在1903年3月末或4月初。
龙璋日记中讲到的绞瑞即其叔父龙湛霖(1837年至1905年，字芝生，同治元年进士，曾为江西江苏学政，刑部右侍郎等)之子龙绞瑞，而其中讲到的曹摅沧即曹佐熙(1867-1921年，名文济，号毅庵，益阳人，史学家，主要著作有《史学通论》《清史商例质疑》，倡修《湖南通志》，主持过《船山学报》，有文集《岭南诗草》等问世)。
曹佐熙出生于益阳一个耕读之家，他的父亲曹方炜“生事贫薄”，赖母王氏“修业以佐之”。他早年在家乡读书，后至长沙求贤书院求学，因学业优秀，为湖南学政吴树梅选调入办于湘春门外的校经书院(原道光年间创立的湘水校经堂)读书。在这里，他遇上了改变其一生的山长杜贵墀(1825-1901年，字吉阶，一字仲丹，岳阳人，光绪举人，文有桐城派古文学风)。杜为学“恪守先儒义训，不持汉宋门户之见”的作派，对其影响甚大。杜氏遗世十周年，曹佐熙作诗道:“绛帐尘封又十年，每思往事辄怅然。柈湖遗绪先生续，桐阁丛著弟子传。喜见儒林成列传，恨无史学继先贤。湘春门外谈经处，庭院苔荒落照边。”可见其对杜氏的感恩之情。
曹佐熙与龙家交情甚厚:他与龙绞瑞是光绪二十二年(1896年)求贤书院的同学，而又曾向龙璋之父龙汝霖(字皞臣，道光丙午年举人，曾任山西曲沃、高平，江西钻山等县知县，直隶知州，是湖湘派诗人代表人物，与王闿运、邓辅纶、邓绎、李寿蓉齐名“湘中五子”)请教诗学，自称龙门弟子。但促使曹佐熙创办育才学堂的，却非龙氏，而是时为湖南学政的柯劭忞(1848年至1933年，字凤荪，号蓼园，山东胶州人，清末民国官吏、学者，曾为末代皇帝溥仪之师)。柯是光绪十二年进士，历任翰林院编修、侍读、侍讲、京师大学堂总监督、清史馆代馆长与总纂等职。他精于史学，尤精元史，著有《新元史》《春秋谷梁传》《旧雨草堂诗集》等。他于1901年任职湖南学政，对前任刘崐(1808年至1888年，字玉昆，号韫斋，云南景东人，同治帝师，曾为湖南学政、内阁学士兼礼部侍郎、太仆寺卿、湖南巡抚等职，被称为湘军之师。)十分敬重，尤其对刘大修岳麓书院等举止大为赞赏，极欲学其而在湖南学政位上留名。光绪二十八年(1902年)，曹佐熙因“研经考史卓越兼人，西政西学均能切实讲求”而为柯所赞识，奏保经济特科举人。曹对柯感恩戴德，他曾作《怀柯凤荪先生》诗道:“九天星使下风尘，张后吴前第一人。楚国已传邹鲁学，兰台重见马班文。谈经我识孙明复，荐士公如贺季真。安得此身化松柏，岁寒青接太山云。”正是怀报恩之情，曹佐熙与龙绞瑞、龙绂瑞兄弟等人合力创办了育才学堂，推柯劭忞为学堂总理，自为总督(校长)。
曹佐熙对于育才办学，有两个极大的贡献:其一，首开四二一制(高中四年初中两年小学升中学过渡一年)中学班，这种从办学实践中摸索出的学制，克服初中时间太短的缺陷，在当时极具前瞻眼光，因而很快为明德学堂等新式学校所采用。民主革命先勋黄兴曾称曹摅沧“功于当世，后世永益”。其二，确立了该校师生勤于史学、传承国学的传统。曹的史学撰著十分丰富，囊括经史子集各个门类，共79种，而又以史部最宏富，有46种，不仅包括对《史记》《汉书》为代表的古籍进行考订与评论，而且对古代封建王朝史书编纂机构和史官制度进行了研究与考察，还对历史学这一学科进行了深入阐发、评析。他认为一部好史籍可以挽救世风，培养人才，即“甄陶群彦，匡我时艰”，这多为其继任者认同。因而，育才学子历有数典论宗、寻本究源的学风传统。这一开山功绩归于曹佐熙，恐怕没有异言。
曹佐熙办学育才学堂却只有四或五年，未能像明德学堂一样弦歌无断。其无以为续的原因，现今分析，主要有三:第一，学校管理层变化太大及财力无法支撑。先是柯劭忞一年后调回京城任国子监司业，再有龙绞瑞龙绂瑞兄弟因财力无以支持三校而撤走，而曹佐熙本人亦为参加举贡考试奔走于京师与长沙之间，无法集中精力于办学。第二，学校施教内容偏重国学，吸引力无法与明德学堂媲美。同为新式教育学校，曹虽有西学研究，但毕竟未像胡元倓一般去过日本亲身体验，加之其传统教育思想根深蒂固，不敢像胡一样大胆聘用革命党人或留学回归人员，仍大量聘请国学名家执教，故学生每期离校而去明德者甚众。曹佐熙之弟曹佑熙曾坦言:“零落二三人聆听者，寻常之事。”第三，校舍偏僻。育才学堂建诸妙高峰南，近如今天心区南湖路，据说是当地一民宅改造而成，其近虽有城南书院，但书院当时也破败了，极不景气。而现书院路过南湖(又称东湖)后即为外地灵柩暂居之地，白日阴森人流稀少，晚上更少居人，因而学子多不愿在校居住。而曹佐熙当时选择此地，亦是无奈:一是经济拮据，二是欲避传统学堂教育分子的攻击。但这致命伤，最终促使了育才学堂短暂辉煌后迅速夭折。
曹佐熙曾为育才学堂周遭美景作下了很多诗篇，其一首曰:“城南恣晚眺，路转入城东。草合春烟碧，花分夕照红。月华临水见，风信隔江通。好梦同鸥鹭，扁舟一钓翁。”其实，以曹钟情史籍的性情，欲做胡元倓那般磨血教育，是根本不可能的。他更像闲云野鹤，孑然独立，是一副极好的写意画，却无能混迹闹市而左右逢源，他扁舟钓翁的情趣，已断定其只能一行白鹭上青天了。是故，1910年育才中学重创之际，罗德源、贝允昕、贺寅午专至益阳其老家，欲请其出山。他犹豫了一会，还是果断地拒绝了。
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