“昆明”在中國古代文獻中寫作“昆”、“昆彌”或“昆淋”。早期並非城市名稱，而是居住在中國西南地區即今日的雲南西部、四川西南部的一個古代民族的族稱。昆明地處雲貴高原中部，北與涼山彝族自治州相連，西南與玉溪市、東南與紅河哈尼族彝族自治州毗鄰，西與楚雄彝族自治州接壤，東與曲靖市交界。
“昆明”一詞的出現，可追溯到漢武帝時期。著名史學家司馬遷在《史記·西南夷列傳》中寫道：“西自同師以東，北至葉榆，名為嶲、昆明、皆編髮，隨畜遷徙，毋常處，毋君長，地方可數千裡。”由此可見，“昆明”一詞是古代雲南一個少數民族的族稱。
“昆明”作為地名出現，則是在唐代。“武德二年，於鎮置昆明縣，蓋南接昆明之地，因此為名。”按此處置昆明縣，非今之昆明，乃四川定笮鎮。唐代為什麼把定笮鎮命名為“昆明”，記載當中已寫得很清楚，系它接近昆明之故。此處昆明仍指昆明族而言，蓋漢唐以前，昆明族大部定居雲南西部地區。
直到南詔、大理國時期，烏蠻、白蠻興起，昆明族居住的地方，為烏蠻、白蠻據有，昆明族才東遷滇中，聚居於滇池周圍。宋寶祐二年，元滅大理，在鄯闡設“昆明千戶所”，“昆明”始作為地名出現，延續至今。1905年昆明自闢為商埠及1910年滇越鐵路的修通，使昆明成為一個開放城市。
滇池，亦稱昆明湖、昆明池、滇南澤、滇海。在昆明市西南，有盤龍江等河流注入，湖面海拔1886米，面積330平方千米，雲南省最大的淡水湖，有高原明珠之稱。平均水深5米，最深8米。湖水在西南海口洩出，稱螳螂川，為長江上游幹流金沙江支流普渡河上源。
原來環湖地區常有洪澇水患，早在1262年就在盤龍江上建松華壩，1268年又開鑿海口河，加大滇池的出流量，減輕環湖澇災。1955年以後在湖的上游各個河流上先俊修建十座餘大中型水庫，沿湖修建幾十座電力排灌站，解除洪澇災害，並確保農田灌溉和城市工業、生活用水。湖內產鯉、鯽、金錢魚等。
地藏寺經幢在拓東路古幢公園內。原名尊勝寶幢，又名石雕梵，俗名古幢。建於公元937—1253年，北宋大理國布燮(職官名)袁豆光為超度鄯闡侯高觀音之子高明生所造。幢為方錐狀塔形，7級8面，通高8.3米。共雕刻神像300尊，大者1米，小者5～7釐米。幢頂為葫蘆形寶頂蓮花瓣承託寶珠。
西山位於昆明市西郊15公里，由華亭山、太華山、羅漢山等組成。它峰巒連綿40多公里，海拔1900米至2350米。相傳古時有鳳凰停歇，見者不識，呼為碧雞，故也稱碧雞山。又因形狀像臥佛，也叫臥佛山。西山森林茂密，花草繁盛，清幽秀美，景緻極佳，在古代就有“滇中第一佳境”之譽。
西山元代為“滇南八景”之首。明代居“雲南四大名山”之冠。“滇陽六景”中被譽為“碧雞秋色”；清代“昆明八景”中“滇池夜月”即滇池西山夜月；而在當代又是“昆明十六景”之“睡美人山，龍門飛峙”。
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