有句話從古代一直錯到今天，國人還沒有意識到錯，這應該是歷史學家的錯。這句說錯了的話是：古代的婚姻制度是一夫多妻制。其實，古代中國從來就沒有過一夫多妻現象，而是一夫一妻。
一直以來，國人將過去男人擁有許多女人的現象稱為一夫多妻，是將多個妾也當作了妻，實際上妾是沒有妻的地位的，妾只是性工具，並沒有妻的地位。
及至民國時代仍有大老婆小老婆或大房小房之稱，也都表述錯了，即使一個男人擁有十個女人，叫妻的永遠只有一個。如果那個妻子死了，則這個男人成了單身漢，哪怕他還有九個女人在身邊。他必須另外明媒正娶一個女人為妻，先前九個女人依然是妾。
妾的本意是什麼?《匯苑》：“妾，接也，言得接見君子而不得伉儷也。”原來，妾不過是男女交接之用，她們只能與男人做愛，是沒有資格稱為妻子的。
原因很簡單——為妻的女子，家庭出身都要高於妾。
妾一般都來自卑賤低下的家庭，甚至是戰敗方奉獻的禮品。
因此，妻為“娶”，而妾為“納”，娶妻時送到岳家的財物被稱為“聘禮”，而納妾時給予家庭的財物，則被稱為“買妾之資”。
在很多朝代的法律中都給以明確的規定。但是在實際生活中，“一夫一妻制”原則遭到破壞，“一夫一妻多妾制”成為常態。事實上古代只是名義上的一夫一妻。提出“存天理，滅人慾”理念的朱熹認為，“一夫一妻多妾”本質上是“三妻四妾”，三妻四妾是人慾，一夫一妻才是天理。在近代以前，官員和商人納妾的情況是很廣泛的，但對於妾的出身則有著相應的要求。比如明代，朝廷明確規定：官員不可納妓為妾，否則革去官職，永不敘用。對於一個成年男子來說，他的正式妻子只有一位，即“正妻”（或稱正房、嫡妻、正室）。少數情況中，會多娶與正妻地位相等的妻子，則稱為平妻。除正妻以外，他可以擁有數量不等的妾，也稱“偏房”、“側室”、“庶妻”，民間俗稱“小老婆”、“細姨”，比妾地位更低的則是寵婢。三者的地位依次降低，妻須明媒正娶，所生子嗣稱為“嫡出”，具有正統法理的繼承權利。妾和婢女所生子嗣稱為“庶出”，地位較低，妾以較為簡單的儀式所納，所生的子嗣仍可能有資格繼承家族遺產。婢女所生子嗣則屬於私生子，甚至有時不被視為家庭成員。在中華民國成立之後，1930年公佈《民法》，規定一夫一妻制。但初期民間納妾仍然盛行，政府只能做到要求高級官員不要納妾。
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