机枪(英文:Machine gun)又称机关枪，为了满足连续射击的稳定需要，通常备有两脚架及可安装在三脚架或固定枪座上，主要发射步枪弹或更大口径(12.7mm/14.5mm)的子弹，能快速连续射击，以扫射为主要攻击方式，透过绵密弹雨杀伤对方有生力量(步兵、骑兵)、无装甲车辆或轻装甲车辆以及飞机、船艇等技术兵器。
按照自动原理不同可以分为两类，一类是以加特林为代表的外部能源机枪，一类是以马克沁、勃朗宁为代表的，以枪弹火药燃气为动力的机枪，后者又可以划分为管退式、导气式、自由枪机式、混合式等多种。
最早的机枪都很笨重，仅适用于阵地战和防御作战，在运动作战和进攻时使用很不方便。各国军队迫切需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便机枪。
以枪弹火药燃气为动力的机枪自动方式多为导气式，少数为枪管短后坐式或枪机后坐式。枪管壁较厚，热容量大，有的枪管过热时还能迅速更换，适于较长时间的连续射击。闭锁机构一般强度较高，能承受连续射击时的猛烈撞击和振动。供弹方式以弹链供弹为多，也有采用弹匣或弹鼓供弹的。发射机构一般采用连发结构。
在1901年，意大利的吉庇比·佩利诺也曾研制出一种性能非常出色的轻机枪，在世界上处于领先地位。意大利当局决定对其严加保密，为了不走漏风声，竟下令不准生产佩利诺机枪，却从国外订购大批性能劣于佩利诺机枪的重机枪装备意大利军队。直到1916年，意大利军队在第一次世界大战中吃到了缺少轻机枪的苦头之后，才匆忙将佩利诺机枪投入生产装备军队。
枪架上有高低机和方向机，有的还装有精瞄机，并有高低、方向射角限制器，可实施固定射、间隙射、超越射、纵深或方向散布射。重机枪和高射机枪采用三脚架或轮式枪架，三脚架较轻，适于在不平坦地面上架枪射击;轮式枪架适于在平坦地形上机动作战。车载机枪、航空机枪和舰用机枪一般安装在枪座上。为了提高火力密度，通常采用提高射速或多枪联装的方法。用多管转膛原理的航空机枪，射速可达6000发/分以上;
通用机枪由纳粹德国发明，兼备轻机枪的便携性与中型机枪的持续火力。由于采用弹链供弹(部分型号可弹链/弹匣两用)，连续射击能力比早期轻机枪为高;部分型号可以迅速更换枪管，以保持连续射击能力。 一般装备到连一级以作为步兵连的火力支援。多数以两人制组成机枪小组，可以提供1200米内的火力支援，亦可以作为坦克、装甲车、步兵战车、直升机、小型船艇的辅助武器。
丹麦炮兵上尉乌·欧·赫·麦德森，在马克沁发明重机枪后不久，即开始研制轻机枪。在19世纪90年代，麦德森设计制造了一挺可以使用普通步枪子弹的机枪，定名为麦德森轻机枪。该机枪装有两脚架，可抵肩射击，全重不到10公斤。麦德森机枪性能十分可靠，口径和结构多变可适应不同用户要求，因此是当时军火市场上的热门货。
轻机枪主要目的是为步兵单位提供500米内的火力支援，装有两脚架，并可由单兵携带作战。一个步兵班中一般配备一至两挺。供弹方式有弹匣、弹鼓或弹链，弹药一般与步兵班中的步枪共通。亦有些国家采用重枪管的自动步枪作为轻机枪，例如英国的L86A1轻机枪，因其重量较轻，可采用卧射、跪射、立射或挟枪扫射的射击方式。
在现代战争条件下，要求提高机枪的机动性和杀伤、侵彻能力。有些班用轻机枪已减小口径，并与突击步枪组成小口径班用枪族，如苏联的5.45毫米АΚ74自动枪和РПΚ74轻机枪枪族。重机枪在一些国家的机械化部队中已让位于车载机枪，在普通步兵分队中则趋于为通用机枪所取代。大口径机枪的重量已大幅度下降，为了提高穿甲性能，配用了次口径高速脱壳穿甲弹等新的弹种。机枪还正在研究配用无壳弹以增加携弹量，提高持续作战的能力。
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