關於遊戲是第九藝術論調一直以來都是頗有爭議，總體來說是和同屬與ACG中的漫畫之間發生的“兄弟鬩牆”。但是無論這個名號到底屬於誰，都不影響這兩大領域中一些作品確實在藝術品這個範疇，比如《V字仇殺隊》、《銀河英雄傳說》等優秀漫畫，以及香草社的一干作品。
香草社的歷史其實並不算長，發佈的作品也不算多，但是每一作都堪稱藝術，匠心打磨、鑄就精品。許多玩家可能玩過他們的遊戲，但是真正對他們有所瞭解的我想並不多，甚至說本月份28號發售的話題遊戲《十三機兵防衛圈》又有幾個人知道是他們做的呢？
鑑於此，筆者認為有必要帶大家瞭解一下這個團隊，這個遊戲行業的藝術家們。
懷揣滿腔詩和遠方的神谷盛治
八、九十年代的街機，相信是不少中年朋友童年中最美好的回憶之一，在狹小的遊戲廳內不分貧富地位，只是單純的愛好街機遊戲，香草社社長神谷盛治就是這麼一個人。
當時的街機市場上充斥著卡普空系的遊戲，《街頭霸王》、《快打旋風》、《名將》等2D經典之作讓無數玩家流連忘返，年少時期的神谷盛治便痴迷於此。因此，在長大後尋求工作的過程中，”第一志願“便是曾給自己帶來無數歡樂回憶的Capcom。
憑著自身過硬的美術功底，神谷盛治順利加入到了卡普空這個心心所念的大家庭，並擔任人設一職。一晃匆匆數年，一直擔任人設的他一直以來都希望能夠自己創作一款2D遊戲，但是當時恰逢2D遊戲落寞、3D的興起，轉型中的卡普空一直沒有給他這個機會。
也由於這個原因，鬱郁不得志的神谷盛治跳槽至一直堅守2D的Atlus公司（開發了《女神異聞錄》、《豪血寺一族》、《凱瑟琳》等遊戲）。
那時候的Atlus也十分看好這個年輕人，給了他一次機會：自行組建團隊開發，中間不進行插手干擾。就這樣，一個嶄新的團隊Puraguru就建立了，神谷盛治開始揚帆起航。他的作品，註定會在2D橫板歷史上留下濃墨重彩的一筆。
1997年推出的2D橫板ARPG遊戲《公主王冠》在現在看來也是一款難得的佳作：鮮豔美麗的畫面立繪、動人心扉的劇情、”偷師“卡普空的優質戰鬥系統，雖然遊戲整體難度並不高，但是四個隱藏劇情以及多模式讓遊戲的可玩性又上升了一個臺階。
權威遊戲媒體IGN在遊玩了之後直接評論”這是一款值得與開創了”類惡魔城銀河戰士“的《惡魔城》革新經典之作——《月下夜想曲》相提並論的作品！“，同時玩到的玩家們也對這款遊戲不吝讚美之詞，看起來一副首戰告捷的樣子。
只可惜，千算萬算沒有算到最後會因為遊戲平臺問題遭遇了滑鐵盧。不知道Atlus當時出於什麼原因的決策，選擇了在1996年就開始潰敗的世嘉土星主機（SS），要知道，當初世嘉就是因為這臺主機開始潰敗最終退出主機市場的，搭載其上的遊戲又怎能倖免？
因為這個市場決策失誤，導致《公主王冠》銷量不佳，最終在叫好不叫座的喧鬧中慘淡收場。神谷盛治詩和遠方的夢似乎就此破滅了。
接連碰壁，遊戲真的不適合藝術嗎？
在遭到重創之後的Puraguru似乎放棄了繼續開發自己的遊戲，整日靠著承接外包項目勉強度日，這期間除了將他們的處女作移植到PSP平臺，幾乎沒有任何發展。結局似乎可以預料，屠龍的勇士開始融入商業化，最終捨棄自己的藝術原則換來了財富、成為惡龍。
但是神谷盛治並不這麼想，相反，在蟄伏的這段時間他一直在想當時哪裡做的不夠好、還有什麼需要改進的地方。經歷了一番思想沉澱，神谷盛治宣佈Puraguru正式更名為我們熟知的Vanillaware（香草社），新一輪的旅程開始了。
2007年香草社總連接推出《格林魔書》和《奧丁領域》兩款遊戲，其中《奧丁領域》更是被玩家們視作《公主王冠》的續作，雖然香草社一再強調不是。看得出來，他們這次是早有準備，準備將早些年以及近些年的所受的委屈全部宣洩出來，證明自己。
又是2D，又是宛如壁紙一般的立繪，香草社的美術真的令人歎服，再加上2D橫板RTS（《格林魔書》）的創新，怎麼看這都會是一款爆款。無奈命運似乎總在刁難這位藝術家，兩部作品銷量實在一言難盡，《奧丁領域》還好點，有著五十多萬的銷量，但是兩者平均也不過是堪堪平衡收支。
本著破罐子破摔的想法，香草社並沒有選擇迎合市場，繼續在2D遊戲進行自己的藝術創作，2008年推出《熊姬和她的夥伴們》銷量依舊暴斃。
2009年的《朧村正》，在動作設計上可以說是當時所有2D動作遊戲的天花板，刀劍迸濺的打擊感和行雲流水的流暢度；由《最終幻想》等遊戲原聲崎元仁操刀的遊戲聲樂更是讓人身臨其境；還有精美的和風浮世繪，畫風和色彩的完美搭配，給人以華麗的視覺享受和心曠神怡的心靈慰藉，每一幀截下來都能充當壁紙。
但是就是這麼一款各方面都堪稱完美的作品，又是遭到了與前幾作的同等遭遇。難道說名和利最終只能取其一，或者說藝術家就不能做遊戲、做出來遊戲也註定不能獲得市場的認可嗎？
當時的神谷盛治甚至開始有些懷疑自己，在他的個人社交賬號上他寫下了這麼一句話“當時躺在床上都覺得天花板開始扭曲”來形容那段時間的黑暗。
撥雲見日，妖嬈天外天
儘管遭受連連打擊，但是香草社還是要繼續進行2D、極致美術的遊戲創作。在這裡要提一下，香草社一直以來員工都極少，2016年員工不過26人，今年29人，或許只有對藝術有著強烈追求的人，才能被神谷盛治所接納吧。
方向的統一，使得香草社沒有任何爭議阻力的進行下個作品的開發——《聖騎戰史/大騎士物語》。
無奈這一次他們敗的更慘，前面幾部作品多少都是叫好不叫座，哪怕銷量再慘淡，但是在媒體和玩家中也有著相當高的知名度。但是這一作既沒有名聲也沒有銷量，玩過它的玩家都認為這是一部不可多得的神作，但是在香草社的作品中它的知名度低的令人髮指。
這種情況下想來正常人已經有些崩潰了，畢竟再怎麼擁有精神上的認同感他們也是要吃飯的，沒人能用愛發電。因此，香草社做出了最後一次嘗試，如果再不行就一拍即散，是了，他們還要進行最後一次衝鋒。
2013年推出的《龍之王冠》是香草社“最後的倔強”，一如既往的完美畫面，原汁原味的2D橫板，如果拋開打磨的並不完美的劇情以及玩法系統，這將會是香草社的巔峰之作。在當時神谷盛治以及他的“戰友們”看來，這一作甚至不如《朧村正》，估計又要撲街了。
命運女神似乎十分喜歡反轉的惡趣味，《龍之王冠》以發售日到年底不到五個月銷量便超出80萬份，而Atlus2012年推出的主打作《女神異聞錄4:黃金版》多出一年的時間也不過70萬份（也與平臺獨佔有關），香草社，徹底翻身了。
早一年發售的《女神異聞錄4：黃金版》
儘管這款遊戲被不少忠實粉絲詬病劇情稀碎、全篇刷刷刷，比起香草社的老作品來說差了不知道多少，還有一絲《龍與地下城》的味道。但是就是這麼一款作品給香草社帶來了極大的利潤，讓他們有更大的底氣去進行新作的開發，否則這款《十三機兵防衛圈》可能我們眾籌才能看到了。
龍與地下城
如今“財大氣粗”的香草社好似解開了命運的枷鎖，沒有束縛的他們肆意揮灑著藝術的靈感，完全按照自己的思想做遊戲，對市場不必有任何顧忌，這大概才是藝術家該有的狂野吧。更好的世界，從來都是更外的天。
芷蘭變而不芳，香草社的一力堅守
說實話，香草社這個名字聽起來有有那麼一絲詩意，特別是在我國的古語中香草所象徵的忠貞悠遠情懷，更是有著亭亭淨直的深意。當然，他們一直以來也都是這樣做的，我想神谷在取名的時候應該也有所研究吧。
香草社的匠人精神也是令人難以置信的，據說他們每一部作品畫面都是純手繪而成，這樣才能使畫風與人設形成完美搭配。也正是這種做到極致的美術，使得他們的作品即使在銷量最慘淡的時期仍舊收穫一大批忠實擁躉。
而這些完美畫面的產生，也與香草社“永遠不會開發續作”的原則有著莫大牽連。據社長神谷盛治說，這樣做的目的是讓所有工作人員開發遊戲時傾注全部想法創意以及熱情，不留遺憾，這樣的規定和解釋，真的是隻有那些個性的藝術家才會做呢。
在最艱難的時候依舊堅守自己，不媚俗，不向市場妥協，更不會否定自己，就像是青藏高原上虔誠的苦行僧、求道者。這樣的遊戲公司在當今已經很難再有了，幸好，它沒有隨著時間消散，更沒有隨波逐流。
正如神谷盛治社長說的那樣，“我們是一家員工人人都是藝術家的公司”。我想，不管遊戲是不是第九藝術，但是在他們的眼裡遊戲就是一件藝術品而不是商品，而他們就是負責美。
“你負責藝術，我負責等待”，這是玩家們對香草社最好的祝語，希望香草社新作能夠大賣，也希望像香草社這樣的遊戲廠商能夠越來越多！
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