20世紀70年代，在湖南長沙馬王堆漢墓中出土了一具極為特殊的女屍，這具女屍因跨越了2100多年卻依然保存完好而備受世人關注。直到今天，人們還弄不明白浸泡女屍的溶液到底是什麼。其實何止馬王堆女屍，探究人體不腐的秘密至今仍是世界性的難題。
說到不朽之身，人們首先想到的大概是古埃及的木乃伊。因為古埃及人有著靈魂不滅的觀念，所以在人死後就會被製成“人工乾屍”以表達死者追求永生的夢想。據說，木乃伊製作過程十分複雜，除了要對死者的一部分腦髓和掏空內臟進行清洗之外，還要將縫合好的屍體放在一個特殊的溶液中泡上數十天之久。隨後將屍體清洗乾淨，將之從頭到腳嚴嚴實實用繃帶包裹好，再往外面塗上一層樹膠，才可以安葬。從處理屍體的程序來看，木乃伊之所以能夠歷盡千年不腐，主要是靠清洗、塗抹屍體所用藥物的防腐作用和對屍體的密封保存。
其實，這種採用木乃伊的方法保存屍體並非古埃及所獨有，在意大利西西里島也有著為死者製作木乃伊的習慣，如今在伊羅薩里奧洞窟教堂中就保存著800具木乃伊，令人心驚膽戰。最令人吃驚的是一個年僅4歲的女童木乃伊，這個女童死於1920年，一個當地著名的醫生曾為這個女童做了特殊的注射，使用了數種藥劑，如今將近100過去了，她就像一個熟睡的天使，面龐依舊像生前那樣紅潤、豐滿，肌膚也是那樣粉嫩、光滑。此時此刻，誰會相信，她已經死了將近一個世紀？對眾多的科學家來說。女童木乃伊也是無法解開的謎團。佛家有“金剛不壞”之說，保存肉身也是自古有之，統稱為“肉身菩薩”。唐代高僧圓寂禪師的肉身，歷經千年依然保存完好，堪稱世界奇蹟。目前，這國寶級的文物卻保存在日本。
這個故事可追溯到790年，91高齡的元際大師感覺到去日無多，隱居在湖南衡山南臺寺，開始閉關，停止進食。每天只喝用100種中草藥熬成的湯水，每天10碗，飲後小便增多，汗如雨下。門徒不忍，力勸師傅，禪師只是笑而不答，繼續飲食這種湯藥。一個月後，他身體變得清瘦，臉色卻變得紅潤了。目光變得炯炯有神。一天，他口唸佛經，進入禪定，安詳地圓寂了。又是一個月過去了，元際禪師的肉身依舊如生，而且散發出陣陣草藥味。門徒們很吃驚，認為元際禪師已經成佛，於是建立寺廟供奉。千百年來，香火不斷，一直到民國初年。
20世紀30年代，中日戰爭爆發，元際禪師的肉身引起了日本間諜的注意。趁著戰亂，日本間諜悄悄地偷走了這具肉身，然後製造一場縱火案，這個千年古廟隨之灰飛煙滅，人們無不為之扼腕。這個日本間諜的陰謀得逞了，千年肉身東渡日本。直到1974年，這個日本間諜病死，人們在清理他的遺物時，從他日記裡發現這個重大秘密，一個盤膝而坐、雙目有神、儼如活人的元際禪師又出現在人們面前。這引起了專家們的極大興趣。一般認為，木乃伊的保存，只是人工藥物製成的空殼，這並不稀奇。但這個暴露於空氣中的肉身千年不腐，實在是世界第一大奇蹟。經透視，禪師腹內乾淨，體內滲滿了中草藥物，嘴和肛門被封住了，這些可能是肉身不腐的基本條件，至於禪師生前服用的是什麼藥物，已經成了永久之謎。目前，元際禪師的肉身仍在異國他鄉，成了日本的“國寶”。
人們還在其他地方發現了保存完好的木乃伊，它們就像活的一樣。20世紀最重要的木乃伊發現或許是印加人的木乃伊。厚厚的布料捆綁著的木乃伊，使它們成為印加人的珍貴遺蹟。印加木乃伊是由安第斯山脈乾冷空氣形成的。印加人有將童男童女身體供奉給神靈的習俗，而乾冷的空氣將童男童女的身體冷凍起來而不腐爛，甚至童男童女的血液還凝固在血管裡。這些木乃伊為研究當時的歷史提供了寶貴的資料。除了乾冷的獨特氣候可以形成木乃伊之外，採用甲醛也可以使屍體保存完整如初。在中國桂林就發現了一具用這種方法保存完好的木乃伊。木乃伊的指甲、鼻塞和耳塞保存完好，這是屍體內仍留存體液的緣故。採用這種方法保存屍體的方便之處是事先不採用取出易腐爛的內臟器官和大腦，而它的技術原理到目前為止還沒有被人們解開。
最遙遠的時代的木乃伊凝視著我們，它們是那樣令人不可思議，迄今沒有得到可信的解釋，一個又一個謎團吸引著人們去思考、探索。直至真相大白。
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