碎銀是指比較散碎、大小、重量、形狀沒有規格，大小多少不一的銀塊，和鑄造成固定形狀、重量的銀錠相對應。
在明清時期，街上的市民只要有能力使用白銀作為貨幣，都會攜帶一枚蠟丸、銀剪子和小秤。他們會通過銀子的成色來判斷含銀量。
一塊塊碎銀十分難看，有時剪得過於尖銳也會傷人。因此，古人喜歡將銀子放在火上加熱，再用鐵錘將銀幣錘平使用。
明代還衍生出專門幫人處理“邊角料”的銀匠，叫傾銀鋪。它既可以把碎銀兌換成大型的銀元寶，也可以將銀元寶敲成散碎銀兩。
民間出土的銀錠大部分都是這樣的碎銀，老輩人常說的“一塊錢掰兩掰花”就是指用力將銀幣掰成兩瓣，將銀幣當成生銀使用。
碎銀子的產生，和古代中國長期沒有將金銀作為流通貨幣使用有關。在明朝中葉以前，金銀只作為貴重物品在小範圍使用。
碎銀子並非作為一種“貨幣”，而是作為一種“貴重金屬”，在“以物易物”的原則下被交換等價的物品。
一直到明代，隨著美洲、日本白銀的大量流入，白銀逐漸流入民間。百姓通過貿易也慢慢接受了白銀作為貨幣的價值。這才有了後來張居正改革，實施一條鞭法的基礎。
但是，中國長期沒有白銀貨幣，並不習慣將白銀融化、鑄造成銅幣使用。所以，一直到清末，朝廷都沒有退出官方法幣，無論是民間還是官府都使用生銀作為貨幣。這也造成了中國特色的貨幣——碎銀子。
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