據《日本經濟新聞報道》，2020年日本政府將利用美國開發的自主式無人潛艇（AUV），調查位於小笠原群島南鳥島附近的稀土儲量。如果調查顯示此處海底稀土具有開採價值，日本將組織進行資源開發，儘快實現量產。
稀土是現代製造業不可或缺的重要原材料之一，有“工業維生素”之稱。日本正在重點發展的半導體、電動汽車等產業，都少不了稀土。目前，日本使用的稀土近60%依賴從中國進口，正在對韓國半導體關鍵原材料進行貿易限制的日本，也不願別人掌握自己的產業命脈，因此他們有很強的動力開發海底稀土資源。近期，美國正在和澳大利亞、加拿大合作，準備擴大稀土礦產的開發力度，日本也希望抓住機會開發海底稀土資源，爭取實現稀土自給，最好還能夠向美國等西方國家供應。
據日本海洋部門此前對南鳥島附近海域調查的情況看，當地6000米海底有範圍不小的高濃度“稀土泥”，初步估算稀土儲量能夠滿足全球數百年的需要。日本政府2020年調查主要是要詳細掌握這片“稀土泥”的分佈、厚度等具體參數，為下一步商業開發奠定基礎。下一步，日本海洋研究開發機構準備通過在海底鋪設虹吸管的方式，把“稀土泥”抽離海底，直接利用。由於此前日本進行了多年的海底可燃冰的開發研究，比抽取“稀土泥”的技術還要複雜，只要當地的稀土含量足夠多，海洋開發的成本能夠進一步降低的話，日本完全可以迅速啟動商業開發 。
日本開發海底稀土資源面臨的最大問題還是成本問題。稀土雖然說是戰略資源，但主要還是用於民用工業製造領域的，日本政府也不可能長期對海底資源開發給予補貼，最終決定海底資源開發成敗的，還是價格。面對各國的商業競爭，2019年我國將稀土生產配額提高1成，以滿足全球高科技產業對稀土的需求。在稀土供給穩定、價格平穩的情況下，美、加、澳等國開發陸上稀土資源的必要性都會顯著降低，更不要說日本開發海底稀土資源了。
中國稀土產業的另一個重要優勢是經過幾十年的發展，我國在稀土冶煉和加工方面的技術已經世界領先。其實，美國國內現在仍有正在開採的稀土礦，但是由於缺乏冶煉和加工技術，現在也只能將開採出來的稀土礦石出口到中國，再從中國進口提純後的稀有金屬。
世界上任何一個國家都不可能在所有的經濟門類取得領先，因此才需要進行國際貿易彌補各自的短板。人們創建WTO最重要的目的，就是要有一個單獨的解決經濟問題和爭端的機制。如果非要把經濟問題政治化，在各種商品的供應和採購環節搞限制、搞脫鉤，只會使全球的經濟運行效率降低，損害全人類的共同利益。
日本早已不具備全球佈局的能力，即便解決了稀土問題，也還會有其他問題難以解決，對日本最理性的還是維護全球化、多邊化的格局，而不是跟在美國人後面把經濟問題泛政治化。廣場協定和歷次美日貿易談判的結果已經清楚地告訴日本，過度依賴美國，對日本而言也不會是什麼好消息。
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