珍妃井是故宮一個著名景點。據說，這口井還有一個十分詭異的傳說：每當夜幕降臨，珍妃的鬼魂會從井底飄上來，唱歌、彈琴、哭訴自己冤情。
聽著就會讓人脊背發涼。
於是，故宮每天閉館前，工作人員就會用一根鐵棍，小心地鎖上珍妃井。
這個說法，在現實中當然是子虛烏有的，但慈禧太后討厭珍妃卻是實情，將珍妃投入井中殺害也千真萬確。那麼，珍妃到底做了什麼大逆不道的事情，讓慈禧對她恨之入骨，在西逃前還要將她殺害呢？
珍妃是光緒最寵愛的妃子。
珍妃是光緒最喜歡的妃子，她性格活潑開朗、喜歡新鮮事物、喜歡無拘無束的生活，她在政治上支持光緒皇帝的變法行動。《國聞備乘》記載說：“惟珍妃生性乖巧、討人歡喜，工翰墨，善棋，日侍皇帝左右，與帝共食飲共樂，德宗尤寵愛之。”
因為光緒特別寵愛珍妃，導致了慈禧的侄女皇后被冷落。當年，因為慈禧的安排，光緒被迫取了慈禧的侄女靜芬（即隆裕）為皇后，光緒卻不喜歡靜芬，對這個皇后極為冷淡，對珍妃卻情意纏綿，寵愛有加。
這自然引了慈禧的不快，從此對珍妃開始厭惡。
同時，因為珍妃受寵，長期與皇帝卿卿我我，長相廝守，本身時在枕邊，“枕邊風”自然就常常吹起，珍妃利用這種寵愛，插手一些政事，尤其是珍妃還參與了戊戌變法，協助光緒帝奪權，這讓慈禧震怒不已。
變法失敗後，光緒帝遭到囚禁，而參與變法的珍妃也受到牽連，慈禧命人扒光她的衣服，處以杖刑，最後被直接打入冷宮。
直接導致死，是珍妃後來的一句話。
1900年，英法聯軍進攻北京，慈禧匆匆西逃，臨行前，慈禧認真挑選了隨行人員，要員除了光緒和靜芬皇后，還有光緒的一些妃子，因不待見珍妃，便將珍妃留下了，而留下的人即將面臨戰爭，都將遭到送入虎口的命運，珍妃因此同慈禧爭辯了起來，這一爭辯，直接導致了自己被害。當時的具體情形是怎樣的呢？
蔡東藩在《西太后演義》中詳細記載了此事：
崔閹已帶著珍妃入宮。珍妃至西太后前,跪下請安。西太后道：“洋兵來了，我本擬帶你出宮，可奈拳眾如蟻，土匪蜂起，你年紀尚輕，倘被擄遭汙，怎麼好哩？我看你不如去死，落得乾淨。”珍妃倒也不甚畏懼，反朗聲道：“婢子死不足惜，但皇上亦應留京才是。”西太后喝道：“你說甚麼？”便回顧崔監道：“你快帶她出去，推入井中。”光緒帝聞了此語，魂兒幾飛入九霄，連忙跪下碰頭乞恩。西太后憤道：“起來，你還要替她講情麼？自己性命都保不住，還要庇護這狐媚子。我偏要令她去死，好懲戒那些不孝的孩子，並教那鴟梟看看，羽毛稍稍豐滿，便要啄他孃的眼睛。”崔監本是內廷總管，仗著自己兇威，竟將珍妃牽去。光緒目不忍睹，只聽得一片嬌啼，送入耳中，模模糊糊的聽著“拜謝皇恩，來世再見”八字，忍不住嗚咽起來……
由蔡東藩先生的記載可知，珍妃之所以被慈禧投井殺害，倒不是慈禧一開始就要她的命，慈禧說“我看你不如去死”時，還沒有下定要殺珍妃的決心，否則無須通知她前來，而直接導致被殺，是珍妃頂撞了慈禧，連光緒皇帝都不敢頂撞慈禧，你一個妃子卻來頂撞，還說什麼“皇上亦應留京”，皇上難道真是隨你珍妃指派的，說走就走、說留就留嗎？珍妃的態度，讓慈禧當時極為難堪，立刻大怒。
所以，慈禧痛下殺手，是因是珍妃的目無尊長、以下犯上，這才是珍妃被殺的根本原因。至於光緒帝，眼看著自己的寵妃被殺卻光哭不救的原因，慈禧說了：“自己性命都保不住，還要庇護這狐媚子！”是啊，自己都保護不了，還侈談什麼保護自己的妃子。
蔡東藩先生的記載，真實還形象，現場感極強。其實，蔡東藩不但寫了《西太后演義》，還寫了《民國通俗演義》《清史通俗演義》等歷朝的歷史演義，一生著作等身。
蔡東藩，浙江蕭山人，1877年出生，14歲就考取了秀才，是遠近聞名的“神童”。1909年，蔡東藩參加了全國的“優貢考”，被列為優等，受到了末代皇帝溥儀的召見，隨後分配到福建任候補知縣。
蔡東藩滿腹詩書，卻傲骨嶙峋，因受不了官場的攀附阿諛，辭官歸裡，教過私塾，當過醫生。
當時，民國剛剛建立，但軍閥混戰，政局不穩，中華大地依然哀鴻遍野，民不聊生，而關鍵是，各地軍閥蠢蠢欲動，剛剛倒下的帝制，隨時有復辟的危險。
蔡東藩痛恨帝制，擔心“帝王專制之魔”重現，於是，在當時“演義救國”思潮的影響下，他開始著手撰寫歷史演義，撰歷史救世，寫演義救國。
從1915年開始，蔡東藩埋頭書齋，用十年之功，從秦始皇寫起，一直寫到民國九年的1920年，一共寫了2166年的歷史，寫下了煌煌鉅著11部，1040回，650多萬字，總的名稱叫《中國曆朝通俗演義》，所涉時間之長、人物之眾、內容之多、篇制之巨，堪稱歷史之最。
蔡東藩撰寫史，反對“歷史無據的虛構”，嚴格地做到“無一事無來歷”，將紛繁複雜的歷史細細梳理成演義體，“名曰小說，實同信史”，取材審慎，真實可信。
蔡東藩以正史為經、野史為緯，採用章回體結構，以通俗的文筆、機智的點評，真實再現了中華文明波瀾壯闊的歷史進程，展現出風雲變幻、恢宏壯闊的歷史畫面，相比正史，故事更跌宕起伏，語言更幽默風趣，人物更栩栩如生，故一經出版，廣受歡迎，不斷重版。
著名作家二月河評價《中國曆朝通俗演義》時說：“此書可以入門民族歷史，且是獨此一家，別無分店。”
暢銷書作家馬伯庸說：“用演義把歷史說清楚，這是一個很偉大的舉措。把真實歷史用演義講給普通老百姓，從蔡東藩先生開始才有。”
著名歷史學家顧頡剛評價說:“一般歷史通俗演義，在過去也曾出版過不少，可是似乎很少能和蔡東藩先生這一部相提並論的。蔡先生對史料的運用與取捨，採取了相當認真的態度。我認為，這部書的重新出版，不但可以作為一般人的讀物，並且也可以作為愛好歷史的人們的參考，因為一部《二十四史》，分量太多，就是歷史專家也不容易把它完全熟記，倒不如這部演義，隨意翻覽一下，有提綱挈領的功效。”
1936 年該書出到第四版時，時任江蘇省立南京中學校長的張海澄曾函告上海會文堂說：“《歷朝通俗演義》於中等學校學生文史知識，裨益非淺。特採作課外補充讀物。”
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