人民军队自建军以来，涌现出多位文韬武略、运筹帷幄的的高级将领。然而，享有“军事家”称号的仅有36人，其中包括建国前夕牺牲的叶挺。
叶挺是广东惠阳人，曾就读保定军校与苏联的莫斯科东方大学、苏联红军学校中国班，有杰出的军事才能。
毛主席曾当面称叶挺是“共产党的第一任总司令”，并对他说“人民军队的战史要从你写起”。
毛主席为什么要说人民军队的战史从叶挺写起呢？这是因为1927年12月爆发的由中国共产党领导与发动的广州起义，首次打出了“红军”旗号，而叶挺当时担任红军的总司令（广州起义总指挥是中共早期卓越领导人张太雷，他不幸牺牲于此役），“第一任总司令”之说也由此而来。
我党直接创建和掌握的第一支正规武装，就是叶挺独立团。
周恩来与叶挺
1925年11月，中共广东区委决定，以铁甲车队为基础，以黄埔军校部分学员为骨干，在广东肇庆组建了国民革命军第四军独立团（即叶挺独立团，起初番号为第四军12师34团）。
北伐战争中，叶挺独立团为北伐先锋队，战斗力最强，牺牲最巨，建功最大，为其所在的国民革命军第四军赢得了“铁军”称号。
北伐胜利后，叶挺独立团扩编为7个团，即国民革命军第十一军第24师（70、71、72团）、第25师（73、74、75团）和国民革命军第二方面军警卫团。叶挺先后任第24师师长和第11军军长。
1927年8月，第11军作为主力参加南昌起义。叶挺任起义前敌总指挥。
南昌起义失败后，起义余部由朱德任司令，辖9个连800余人，之后发动了湘南暴动。这支队伍，主要来自于原叶挺独立团。
1927年9月，原叶挺独立团扩编形成的国民革命军第二方面军警卫团与农军结合，发动秋收起义，叶挺麾下的名将卢德铭为总指挥，有力地支持了毛主席。
井冈山时期，原叶挺独立团成为了红四军主力，也是后来红一军团主力。
叶挺独立团是人民军队的前驱，在中共党史、军史上占有重要地位，它为人民军队的政治、军事和组织建设积累了宝贵的经验，这些经验在后来人民军队的建设中得到了继承和发扬，使人民军队不断发展壮大，最后夺取了中国革命的胜利。
朱德元帅后来曾说，叶挺独立团是研究军史的“老根”。
广州起义是继南昌起义、湘赣边界秋收起义之后，中国共产党党领导的又一次震动世界的武装起义，首次打出“红军”旗号，叶挺任总司令，在中国革命的转变关头，为武装反抗国民党反动派和创建人民军队作出了重要贡献。
广州起义失败后，1928年初，在李立三的实际主持下，广东省委在香港召开会议，专门总结和检查关于广州起义的问题。
广州起义的一些领导人也参加了会议。李立三没有参加过广州起义，对起义的情况也没有作认真的了解与研究，就把这次起义说得一无是处。他不符合事实地批评这次起义失败的主要原因，是由于省领导及起义领导人犯了军事投机和盲动主义的错误，在关键时刻动摇，对起义指挥不力等等。会上，不少人表示不同意他的意见，但是李立三固执地坚持自己的看法，同时还采取了惩罚措施，对起义领导人都给予了各种处分，“任红军总司令职务”的叶挺因“表示消极，应予以留党察看6个月的处分”。
会后，李立三把处分决定上报给中共中央。但是，中央对李立三的做法给予了批评，认为他这种惩罚主义的做法是不慎重的，要求广东省委重新作出结论。广东省委后来重新作出决议，撤销了原来的处分决定。
叶挺一家
1928年6月间，叶挺接到党组织的通知，要他赶到苏联莫斯科去。在莫斯科，他结合自己在广州起义的亲身经历与体会，写了一份关于广州起义经验教训的报告。
在大会上，叶挺的报告受到了米夫、王明(陈绍禹)的严厉批评与无情打击。王明等人并没有认真研究过叶挺所写的报告，更没有认真听取叶挺的申明，仅凭个人主观臆测，就无理斥骂和攻击叶挺，毫无根据地斥责他“政治动摇”。
广州起义时，王明根本不在场，但他却把自己装扮成广州起义问题“权威”的样子，主观武断地编造了一篇洋洋数万言的《广东暴动纪实》，毫无根据地攻击叶挺“于暴动前六小时始由香港到广州”，责骂叶挺“对于军事计划不甚熟悉，遂致表示出消极怠工”等等。
对于这些不符合事实的无理指责，叶挺感到极其的苦闷和彷徨，他便独自离开莫斯科，离开党组织，开始了艰苦漫长的漂泊生活。他的第一站选择了自己年少时就梦想要去的地方———德国。从此，叶挺在海外度过了十载的流亡生活。
1937年抗战爆发后，叶挺马上赶到延安，表示完全接受中国共产党的领导，坚决抗战到底。毛主席主持为他召开欢迎大会。会上，叶挺激动地说：“革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路险，一直向上走。我有一段时间，爬到半山腰又折回去了，现在又跟上来了！”
红军改编成八路军和新四军后，叶挺作为国共双方妥协的结果，被任命为新四军军长，之所以说是妥协的结果，其一是叶挺不是共产党员，而且战功卓著，蒋介石能够接受；其二是叶挺一直持有坚定的共产主义信仰，所以延安高层也能够接受。
在皖南抗日前线，新四军副军长、中共东南局书记项英用对党外人士的眼光看待叶挺，两人关系不融洽。项英和王明关系好，毛主席当时都很难指挥动他，叶挺受了项英的不少气。
1941年，国民党在皖南围攻新四军军部的危急关头，毛主席致电决定全军由叶挺指挥。叶挺对中央的信任非常感激，率军血战，最后奉命去谈判时被国民党扣押。
经中共中央长期交涉，抗日战争胜利后的1946年3月4日，叶挺终于出狱。在重庆中共代表团的欢迎会上，他感慨地说：“在这5年零2个月的时间里，我想得很多。我总结了过去的经验，我认识清楚了只有中国共产党才能领导中国走向一个和平、民主、富强的国家”。
出狱后的第二天，叶挺即致电党中央和毛泽东主席，请示加入中国共产党。电文写道：“我已于昨晚出狱。我决心实行我多年的愿望，加入伟大的中国共产党，在你们的领导下，为中国人民的解放贡献我的一切。我请求中央审查我的历史是否合格，并请答复。”
党中央非常了解叶挺。中共中央于3月7日复电叶挺，决定接受他为中国共产党党员。毛主席亲笔修改了复电电文，充分肯定了叶挺为民族解放与人民解放事业立下的不朽功勋。电文说：“亲爱的叶挺同志：5日电悉，欣闻出狱，万众欢腾。你为中国民族解放与人民解放事业进行20余年的奋斗，经历了种种严重的考验，全中国都已熟知你对民族与人民的无限忠诚。兹决接受你加入中国共产党为党员，并向你致热烈的慰问与欢迎之忱。”
叶挺终于实现了他多年的宿愿，重新回到党的怀抱，喜不自禁。他妻子曾对一位朋友说：我一辈子不曾见过他像今天这样欢喜！”
1946年4月8日，叶挺去延安时，因飞机在大雾中撞山遇难。同机的遇难者还党的领导人王若飞、博古（秦邦宪）、邓发以及叶挺的妻子李秀文、五女儿杨眉和幼子阿九。
此次空难的失事原因，我党一直抱有怀疑，派晋绥边区公安总局顾逸之前往调查。当时正值国共和谈时期，只能对外宣称是一起意外事故。周恩来后来说，座机失事是因为国民党特务做了手脚。时任军统中美合作所特工队长的杜吉堂临终前曾透露，当年他和军统组织策划了此次空难……国民党，总喜欢使阴招，太坏了。（刘继兴）
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