中國古代有鱷魚嗎？答案是肯定的。
中國古代有三種鱷魚，分別是馬來鱷，灣鱷和揚子鱷。如今，前兩個在中國大地上徹底滅絕，揚子鱷也成了一級保護動物。
體型嬌小的揚子鱷
四千多年前，正處於歷史上的夏朝。傳說大禹治水之後，指派大量人員調查全國地理，並且將調查結果彙總，編輯成中國第一本博物學地理專著，這就是我們今天看到的《山海經》。
《山海經》復原圖（局部 ）
夏商時期，全國氣候溫暖溼潤，相當於現代的東南亞。全年降雨充足，大片原始森林和沼澤鮮有人類涉足，淪為鱷魚等大型食肉動物的樂園。先秦古籍中關於鱷魚的記錄有很多，其中描寫最詳實生動，出現頻率最高的莫過於《山海經》。
狍鴞（饕餮）
蠱雕
《山海經》這本書中，鱷魚有很多種稱謂。南方部落叫它蠱雕，意思是這種動物有著非常誇張的大肚子和鳥類一樣又尖又長的嘴巴。北方部落叫它狍鴞，意義跟蠱雕差不多，也是大肚子加長嘴的組合形象。鱷魚在遠古先民心中，既令人恐懼又讓人敬畏，恐懼的是它們的習性，不僅吞食牛羊家畜，而且會主動攻擊人類，一旦落入遠古巨鱷的領地，便只有死路一條。敬畏的是它們身上不可戰勝的力量，是大自然絕對意志的體現，於是古人將鱷魚形象圖繪在牆壁和各種生活器皿上，時刻提醒自己和後人，必須敬畏自然節制貪念，否則必將遭受上天的懲罰。
春秋戰國以後，鱷魚就很少在北方地區出現了。當時氣候逐漸轉冷，身為熱帶生物的鱷魚不能良好適應而逐漸滅絕。北方鱷魚雖然消失，南方同類卻依然很滋潤。唐宋之前，中國政治文化中心一直在北方，南方屬於人煙稀少的南蠻之地，資源開發程度較低，人和鱷魚正面衝突的機會較少，因此沒有留下過多記錄。
自唐朝開始，北方大量移民跨過長江，來到廣闊的南方開發生產，鱷魚的平靜再次被人類打破。鱷魚的習性萬年如一，對人畜均有致命威脅，出於安全考慮，每當新的區域需要開發時，鱷魚跟虎豹豺狼一起，都是首要剷除的對象。
人與鱷魚的戰爭，在悄無聲息中打響，隨著歷史的前行愈發激烈。歷史上，關於人鱷戰爭最著名的戰役，當屬韓愈驅鱷。元和十四年（公元819年），韓愈去潮州擔任刺史，到任後積極訪問民間疾苦，得知本地鱷溪中有鱷魚為患，於是令人在河邊大搞祭祀，命令鱷魚遠去不得擾民，然後寫下千古名篇《祭鱷魚文》。傳說鱷魚聽到命令，竟然乖乖遠遁六十多里，潮州再無鱷患。為了紀念韓愈的功績，當地人後來將鱷溪改名韓江。韓愈這招看似神奇，卻治標不治本，只趕不殺，無異於放虎歸山，必定後患無窮。歸根結底，韓愈驅鱷的故事，只是人們心底的一廂情願，反映出他們想早日擺脫鱷魚危害的迫切心理。
韓愈雕像
前文提到中國古代有三種鱷魚，那麼韓愈在潮州驅趕的究竟是哪種呢？
答案是馬來鱷。
為什麼不是灣鱷或者揚子鱷，我們不妨從古籍記載和出土實物中尋找一下證據。
公元848年，韓愈寫《祭鱷魚文》後的第29年，太尉李德裕也被貶官至潮州，坐船經過鱷魚灘的時候，船身無故漏水，很多貴重物品沉入水中。本來想叫船上的崑崙奴，也就是黑人奴僕搭把手挽回點損失，但看到岸上鱷魚極多，怕出安全事故，就打消了這個念頭。這件事被後來的廣州司馬劉恂記錄在《嶺表錄異》中：“鱷魚其身多土黃色，有四足，修尾，形狀如鼉而舉止矯疾，口森鋸齒，往往害人。南中鹿多，最懼此物。鹿走崖岸之上，群鱷嗥叫其下，鹿怖懼落崖，多為鱷魚所得，亦物之相攝伏也。故李太尉德裕貶官潮州，經鱷魚灘，損壞舟船，平生寶玩、古書、圖畫，一時沉失。遂召船上崑崙取之。但見鱷魚極多，不敢輒近，乃是鱷魚窟宅也”。
這段記錄表明，韓愈在潮州驅逐的鱷魚，是一種體型巨大、尖牙利齒、兇狠強暴，能獵食鹿類等大型野獸，並危害人畜的動物。而專產長江中下游的揚子鱷，也就是文中提到的“鼉”，卻是一種最長不超過兩米，力量弱小反應遲鈍的動物。二者區別十分明顯，古人顯然不可能混淆。
揚子鱷被排除了，那為什麼也不是灣鱷呢？
繼續查看古人記錄，答案就在其中。
漢代楊孚《廣州異物志》記載：“鱷魚長者一丈餘，有四足，喙長七尺，齒甚利，虎及鹿渡水，鱷擊之皆斷。喙去齒，旬日更生”。這段記錄提到了南方鱷魚的一大明顯特徵：喙長七尺，齒甚利。晉代虞喜《志林》說得更誇張：“南方有鱷魚，喙長八尺，秋時最長作患舟邊，或出頭食人，故人持戈於船側而御之。”
兩大巨鱷外形對比，上為灣鱷，下為馬來鱷
體長一丈多，喙長佔到七尺，這誇張的比例，正是馬來鱷區別於灣鱷最明顯的特徵。馬來鱷的嘴又尖又長，吻部長度是寬度的至少3.5倍，而灣鱷的嘴相較而言更短更鈍，長度不超過寬度的2.2倍。
唐代李延壽《南史》提到：“鱷大者三丈餘，狀如鼉，有四足；喙長六、七尺，兩邊有齒，利如刀劍，常食魚，遇得麋鹿及人亦瞰之。蒼梧以南及外國皆有之。”古代的蒼梧，包括現在廣西蒼梧縣、梧州市及周邊地區。
以上三則記載，說明馬來鱷在古代兩廣地區確實曾大量分佈。
出文字記錄外，還有出土實物可以作為佐證。1963年和1974年，廣東省順德地區兩次分別發掘出大小鱷骨各1具，科學家經過對比分析，認定它們全是宋代鱷魚的遺骨。
頭骨更能直觀反映二者的區別，上為灣鱷，下為馬來鱷
綜上所述，韓愈在《祭鱷魚文》中提到的鱷魚，既不是揚子鱷，也不是灣鱷，而是早已在中國大陸滅絕的馬來鱷。
馬來鱷近親喙嘴鱷與一米八的人類體型對比
名副其實的遠古巨鱷
真相大白，最後來分析一個有趣的問題：為什麼有這麼多人堅定認為，韓愈所驅逐的鱷魚，一定是灣鱷呢？
主要原因有兩個。
首先，馬來鱷有個學名叫食魚鱷。一聽這個名字，極容易給人造成一種錯覺，那就是它一定只吃魚，其他什麼都不吃。既然只吃魚的話，那肯定跟揚子鱷很類似，是一種是性情溫和動物，怎麼可能主動襲擊人類呢？
事實上馬來鱷的食性很雜，以吃魚為主是事實，但也會捕食進入領地內的其他動物。其實這是種關於動物的偏見，在生活中屢見不鮮。例如，在動物園看到熊貓吃竹子，就認定它是素食動物，卻不知道熊貓野生狀態下也會吃肉。在《動物世界》節目裡看到棕熊笨手笨腳地在河邊抓魚，就認定它們憨態可掬一點也不兇猛，卻不知道它們在食物短缺時也會捕食鹿類等大型動物。
其次，馬來鱷跟灣鱷外形十分相似，因而很容易弄混。它們都是大型鱷類，體長均可達到6—7米。習性也差不多，都是打伏擊戰的高手。平日喜歡像枯木一般漂浮水面，靜靜觀察四種動向，確認一切安全就悄然下沉。捕獵時，毫無聲息地從水下潛獵物，以其長而有力的鱷尾猛地甩出水面，進行閃電突襲，獵物猝不及防慘遭吞噬。對於大型獵物先用巨口尖牙撕裂成肉塊，然後一塊一塊地逐口吞食。
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