易中天老先生評價曹操為“可愛的奸雄”，雖然“可愛”一詞不夠準確，卻也說出了曹操不同於一般君王的地方。曹操是個矛盾的人：有時候一本正經，有時候狂放不羈；開心時開懷暢飲，惱恨時屠城滅族。曹操看重人才，為了得到賢才，可以屈身往顧。賢才可以孤傲，可以清高，但是若不是曹操的同路人，曹操百般設計也要將其除去。
曹操生性多疑，一方面是性格原因，一方面也是時勢所然，在那個權謀橫行的時代，一顆真心對人，下場會死得很慘。曹操多次警戒手下大將夏侯淵“為將當有怯弱時”，有時候低頭做小，並不是真的屈服，退一步是為了更好的前進。可惜，夏侯淵沒有聽進去，於是在定軍山大敗於黃忠，自己也陣前被斬。曹操一輩子囑咐人，一輩子小心謹慎，卻也有不顧實際，大吹牛皮的時候，
歷史對曹操也同樣不客氣，自大的人都不會有好下場。
曹操南征荊州之前，對盤踞西涼的馬騰、韓遂等人非常擔心。萬一前方吃緊，馬騰、韓遂在後方亂搞，曹軍必然前後難顧。於是，曹操派遣議郎張既前往涼州，勸說馬騰入京。馬騰本不願意離開自己的地盤，可是張既將馬騰將要升任九卿，離開涼州的消息大肆宣揚，並且暗地裡吩咐沿途郡縣準備迎候事宜，讓兩千石以上高官都出城迎接，搞得動靜很大。馬騰再不去，就是公開叛亂了。於是馬騰帶著兩個兒子前往京城，留下長子馬超統領自己舊部。馬騰到達京城之後擔任負責宮中安全的衛尉，實際上被作為人質供了起來。
赤壁大敗之後，短時間內平定孫劉已經不再可能。曹操空出手來準備對付西涼的馬騰、韓遂，以及盤踞在漢中的張魯等相對弱小的割據勢力。
當時，曹操下令，讓司隸校尉鍾繇率軍討伐張魯，並且讓夏侯淵率軍出河東和鍾繇會合。曹操手下有位叫做高柔的官員，曾經建議曹操：“大兵西出，韓遂、馬超疑為襲己，必相煽動。宜先召集三輔，三輔苟平，漢中可傳檄而定。”高柔這個人很實在，建議也很有道理。所謂三輔地區就是原來的長安、洛陽一帶，雖然時有叛亂，可是名義上已經歸附曹操，只要三輔地區平定，那麼靠近三輔地區的張魯自然不戰而降，又何必要調集兩路大軍，空費錢糧呢？
曹操不是傻子，漢中的張魯只不過是小小一個太守，軍隊戰鬥力低下，只不過倚仗著漢中地勢險要，易守難攻而已。張魯胸無大志，只想窩在在漢中自己過家家，對稱霸中原的曹操並不構成威脅。可是，西涼的馬超和韓遂不一樣。西涼地處邊疆，經常和胡人戰鬥，軍隊構成本身就有很多羌人、胡人，騎兵戰鬥力是全國之冠，當初董卓不就是仗著強大的西涼騎兵在朝堂上呼風喚雨嗎？馬騰此人，一貫標榜忠義，對曹操頗有微辭，不是同路人。可是，馬騰此時已經歸順了朝廷，擔任衛尉呢。怎麼能夠直接出兵攻打馬超、韓遂呢？
於是，曹操故意讓大軍集結向西。馬超、韓遂果然中計，聚眾十萬人，宣佈造反。
西涼反叛的消息傳來，曹操斬殺馬騰，宣佈即日率軍征討叛軍。諸位將軍都認為：“西涼軍擅長長矛作戰，如果不精選前鋒，恐怕不是西涼軍的對手。”可曹操微笑著看著諸位將領，驕傲的說：“戰爭的決定權在我，並非在叛賊。他們雖然擅長長矛，可是我有辦法讓他們的長矛無法刺出。你們就等著看吧？”
曹操是不是真的瞭解馬超西涼軍的實力，做好了消滅西涼軍的準備呢？
曹操做了一些準備。比如讓前方的曹仁等人修築好堅固的陣地，不和馬超交戰，同時，表面上在潼關聚集大量兵馬，搞的好像要在潼關決戰一樣，然後暗地裡讓最擅長突襲的得意將領徐晃率領精兵繞道渡河，在黃河以西安下營寨。在徐晃立足陣腳之後，曹操開始猛攻，大軍渡河。
當時馬超已經得到了徐晃度過蒲坂在黃河以西安下營寨的消息。馬超認為，可以在黃河以北地區（黃河在潼關地區轉彎，形成一個夾角，馬超說的黃河以北正是夾角中部地區）派兵駐守，阻止曹操大軍渡過黃河，這樣的話，黃河西岸的徐晃部隊自然會因為糧草不繼不攻自破。可是韓遂和馬超不和，此時迫於形勢二人雖然聯盟，但關係並不融洽。韓遂對馬超的主張很不以為然。他認為，完全可以在曹操渡河到一半的時候發動進攻。後來，馬超韓遂平定之後，曹操聽說了馬超的這個意見，大發感慨，說：“馬兒不死，吾無葬地也。”如果按照馬超的策略，曹操根本無法渡過黃河，時間一長，必然打不過本土的西涼軍團。
但是，就算是按照韓遂的意見行事，曹操軍團渡河也付出了沉重的代價，曹操自己本人也差點喪命。
當時，韓遂、馬超率軍駐紮在黃河南岸，眼看著曹操大軍渡河，韓遂、馬超按兵不動，等到大軍渡過一半，縱兵突擊。曹操當時讓士兵先走，自己率領最精銳的虎賁勇士一百來人殿後。當時，箭如雨下，曹操依然坐在折凳上安然不動，開始，曹操是一臉悠閒，你韓遂不就是想半渡而擊嗎？我等著！曹操以為自己的精銳部隊完全可以擋住馬超的一萬騎兵的衝擊，畢竟在河邊作戰，不至於腹背受敵，只要保證自己大軍全部渡河，就取得了一半的勝利。可是沒想到馬超的騎兵異常勇猛，投擲的長矛更是兇狠，常常一矛刺穿幾個勇士。西涼騎兵來往如風，眨眼功夫一百來勇士死傷殆盡。侍衛長許褚看情況不利，趕緊把曹操扶上小船，可是船工也被射死了。於是許褚左手舉著馬鞍護衛曹操，右手撐船。可是船速太慢，追兵太急，眼看西涼騎兵就要追上了，曹操一旦被抓，歷史就要改寫。就在此時，忽然從後方湧來上萬只牛羊馬匹。西涼騎兵一看有牲口，紛紛下馬搶奪，曹操趁亂逃命。
等到曹操回到大軍，曹操才明白西涼騎兵竟然如此能打。可是，歷史上的曹操沒有想演義中一樣坦誠自己的過失，而是將傷口緊緊掩著，繼續扮演著強者的角色。
後來，曹操用賈詡的計策，用離間計讓韓遂、馬超內亂，成功消滅了西涼勢力。戰爭結束之後，諸位將領問起當初的安排。曹操說，如果當初我們把大軍集結在河邊，那敵人必定在河岸集結大量兵馬。可是我卻在潼關外集結，於是徐晃得以順利到黃河西岸安營。等到我們渡河的時候，敵人不敢阻止我們渡河，正是因為徐晃軍隊在西岸，可以形成兩方夾擊的勢頭。兵法的變化，原本就不是一成不變的啊。
在曹操的表述中沒有提到賈詡，更故意忽略了馬超的智勇。其實，要是馬超在北岸安營，要是沒有賈詡獻策破壞馬超和韓遂的關係，曹操所謂讓徐晃偷渡的妙計，不過是白白葬送數千人的性命。當然，歷史永遠沒有也許，歷史也由勝利者書寫，於是曹操的形象也就得以繼續偉岸下去。
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