京劇界有很多的“四大”，比如“四大名旦”、“四大鬚生”、“四大黴旦”、“四大坤伶”等等。今天，我們要說的，是京劇界的“四大皇后”。
有的說法，“四大皇后”指的是，胡碧蘭、孟麗君、雪豔琴、章遏雲四位，但其實她們的合稱應該是“四大女伶皇后”亦稱“四大坤伶”。而真正把“四大皇后”這個名號叫起來的，是童芷苓、言慧珠、吳素秋、李玉茹四位。
童芷苓
其父酷愛京劇，自幼受家庭薰陶，11歲即能演出《女起解》。後拜近雲館主及張曼君等為師，在天津與白家麟、高盛麟、李盛斌等合作演出。與二哥童壽苓、弟弟童祥苓、妹妹童葆苓一起使“童家班”揚名京劇界。
1939年拜荀慧生為師，並向王瑤卿問藝。1940年自組苓社，偕李盛藻去上海演出。並與林樹森、唐韻笙、高百歲等合作很久。後又拜梅蘭芳為師。
童芷苓戲路極寬，不拘成規，表演細膩，善於刻畫人物。她的嗓音甜潤嫵媚，她的唱腔聲情並茂，具有梅神、荀韻、程腔、尚骨。她在唱法上，以“荀派”的爽朗俏麗為基調，適當揉和“梅派”的典雅華貴和“程派”的含蓄委婉，於豪放中有細膩，在柔媚中見端莊，令人感到清新別緻，獨具一格。她的唸白功力深厚、情緒充沛、節奏鮮明、感人肺腑。她多才多藝的非凡才華，一直為世人所稱頌。
言慧珠
京劇言派創始人言菊朋之女，京劇世家。言慧珠自幼學戲，12歲從姜順仙、程玉菁等學藝。1937年到1938年間，師從琴師徐蘭沅，並跟朱桂芳學習舞蹈身段和把子功、“九陣風”閻嵐秋學武旦和刀馬旦；1943年在上海拜梅蘭芳為師，能得梅蘭芳實授真傳者，只有李世芳與她。
她扮相豔麗、亭亭玉立，嗓音清亮圓潤，又文武兼擅，創造性地繼承梅派，開拓梅派表演領域。她演的《貴妃醉酒》突破了“貴而不醉”或“醉而不貴”的通例，創造了“貴而欲醉、醉而猶貴”的意境，具有獨特的藝術魅力。
言慧珠被稱為是梅蘭芳最傑出的傳人，實現了梅派藝術女旦化的革新，對許多梅派戲都有很獨到的理解和展現。
吳素秋
吳素秋成名很早，7歲登臺，十三歲挑班演出，擔任“秋文社”主演。她曾跟四大名旦中的兩位學戲，先拜尚小云為師，後來荀慧生收她為義女。先後從師李凌楓、何佩華、趙桐珊、魏蓮芳等。由於登臺挑班早，得與許多名家同臺，她虛心請教，學戲認真，又頗有天賦，技藝大進。酷愛荀慧生的荀派花旦藝術。
吳素秋善於表演，戲路廣博，青衣、花旦皆工，四大名旦流派戲均能演出，刀馬旦也有光彩，還常串演小生。吳素秋扮相秀麗，颱風綺麗，做工細膩，嗓音甜潤，行腔動聽，有很好的基本功，她博採眾長，善於創新，以精湛的藝術努力塑造人物形象，形成了自己的演出風格。吳素秋博學廣納，融會貫通，有所變革。從自己女性出發，在演唱方面再做處理，形成自己的藝術風格，達到“似與不似”的境界。既不失兩派風貌，又有自身特色。
吳素秋的藝術生命很長，在文革後甚至有人推崇她為“吳派”，直至2005年，吳素秋還大開山門收徒，對京劇傳承有很大的貢獻。
李玉茹
1932年考入北京中華戲曲專科學校，工旦角，師承王瑤卿、梅蘭芳、程硯秋等名家。赫赫有名的中華戲曲專科學校“四塊玉”之一。1940年畢業後，組織“如意社”，自任社長並擔任主要演員，先後與馬連良、楊寶森、譚富英等名家合作演出。在登臺期間，也曾向芙蓉草、荀慧生等藝術家學藝，有“小荀慧生”之稱。
李玉茹是師承多家，具有深厚紮實的基本功。她的扮相俊秀端莊，嗓音清朗渾厚，演唱聲情並茂，功底深厚，戲路寬廣，表演細膩傳神。1941年春節來上海演出，除了本工戲的花旦、青衣、刀馬等，還反串小生、花臉等花旦，為期1個半月的演出，奠定了李玉茹的聲譽。
除了繼承，李玉茹還大膽改編多部劇作，形成了自己風格的劇目，上海解放後，李玉茹組建李玉茹京劇團，後併入上海京劇院。致力於對上海及各地京劇青年演員的培養，培育出一大批目前活躍於國內京劇舞臺的優秀表演藝術人才。
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