關於蘇格拉底幾乎無人不知，然而他的生平人們卻不得其詳。傳說他大約生於公元前470年，古希臘的雅典城。他的父親是一位以雕刻為生的工匠，母親常常給產婦接生來賺點小錢補貼家用，懂事的小蘇格拉底經常幫父親做一些零活。貧窮的生活並沒有給蘇格拉底造成什麼不良影響，蘇格拉底一直都十分安貧樂道。
蘇格拉底的相貌十分醜陋，他身材矮胖，脖子很短，眼凸鼻高，鼻孔朝天，口大齒露，鬍鬚雜亂，足小腹大，無論冬夏都光著腳，走路，衣服穿得破破爛爛。他滑稽可笑的相貌一直都是朋友們尋開心的笑料，而他本人也常常以此自嘲，聊以助興。
蘇格拉底做過石匠當過二流雕刻家。成家後的他除了掙得能夠養活妻兒的收入外，從來不肯多幹一點兒活。他的妻子除了做家務和照看孩子外，靠給別人洗衣服來養家餬口，而蘇格拉底總把謀生看作是微不足道的事。因此妻子的舌頭就像一條憤怒的車把式手裡的鞭子一樣。一天到晚不停的抽打他。蘇格拉底最喜歡做的事就是走出家門與別人聊天。據說有一次蘇格拉底正與客人聊天的時候，他妻子忙著洗衣服，可小兒子在一旁嗷嗷待哺，哭鬧不止。著急的妻子一臉喊了幾聲叫蘇格拉底過來幫幫他，可一直不見蘇格拉底有動靜暴躁的妻子終於控制不了心中的怒火，順手把一盆洗衣水往他頭上潑去。沒想到蘇格拉底根本沒把這件事放在心上，他還幽默地對客人說雷鳴過後，必有暴雨。
蘇格拉底所處的時代是平民政治與學術自由的時代，許多像他一樣有學問的人都可以上街演講，同時招收弟子。雖然蘇格拉底相貌醜陋和他極具幽默機智善變，見解非凡，對朋友和善固執且富有吸引力。
他的道德言論深深地影響了柏拉圖和亞里士多德柏拉圖是他的學生，而亞里士多德又是柏拉圖的學生，所以在希臘以及後來的羅馬興辦的有名氣的哲學學校都奉蘇格拉底為鼻祖，以至今天許多人仍生活在蘇格拉底的遺產之中。蘇格拉底喜好議論卻不善著述。他的言行多見於柏拉圖大量的對話錄和色諾芬的《蘇格拉底言行回憶錄》中。
他的一位朋友問著名的特爾斐神廟的女祭祀誰是雅典最有學識的人？令人大為驚奇的是，那位女祭司居然說出了無職業者蘇格拉底的名字。後來蘇格拉底解釋說：那位神使把我當成雅典最有學問的人，是因為我是雅典城裡唯一知道自己是一無所知的人。蘇格拉底的這種滑稽又謙卑的態度，使他在辯論中總是處於極有利的地位，也確實使他因此而常招致對手的討厭。他常假裝自己對某些問題一竅不通，提出一系列的問題，問個沒完沒了，引誘著別人在不知不覺中令人震驚的承認某些觀點。
蘇格拉底身體十分強壯，為人豪爽。在服兵役期間，他打仗勇敢從不怯陣。他敢於仗義執言，有一次他曾單槍匹馬對抗過一場公眾的集體聲討。那是在一次戰鬥後，十名指揮官因未能成功的營救出落水士兵而引起了公憤。結果十名軍官全被判處了死刑。蘇格拉底堅持的認為不管他們是否有罪，像這樣審訊和審判一大批人總是不公平的。
蘇格拉底幾乎把自己的全部精力放在對倫理問題的研究上，他認為人應該認識你自己，這是他留給我們最偉大的格言。
公元前399年他被指控犯有傳播異說，腐蝕青年的罪名而判處死刑。他的朋友 到監獄去看他，慫恿他越獄逃跑，可他死活不肯出去。他認為這樣出去的話，本來清白的他就變得不清白了。他的朋友只好留著淚悲傷的離去。
執行死刑的那天，他的朋友，弟子，家人都來為她送別，所有的人，包括獄卒都哭了，他卻異常平靜的把毒酒一飲而盡。然後躺在床上安靜的閉上雙眼，等待著死神的降臨。
眼看他就要沒氣了，他突然想起自己還欠著別人一筆小小的債務。於是他用微弱但急切的聲音說，科裡託我還欠亞斯克萊皮亞斯一隻雞，記著千萬要替我還給他，說完這句話他便離開了人世。
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