中國曆代封建王朝提倡“厚葬以明孝”，每臨皇帝死去，不惜用大量的財力、人力為其建造巨大的陵墓。這些陵墓是中國封建時代對靈魂信仰的集中體現，凝聚著一個時期的政治思想、道德觀念和審美趣味；同時，這種動用國家力量建造的陵墓，也反映了當時的經濟狀況、科學技術水平和營造工藝水平，是中國喪葬藝術的最高表現形式和建築典範。
明清皇陵是中國陵寢建設史上的一個輝煌時代。明朝的開國皇帝朱元璋對陵寢制度作了重大改革，清朝基本上沿襲了明朝的制度，更加註重陵園與周圍山川形勢的結合，注重按所葬人輩分排列順序，還形成了帝后妃陵寢的配套序列，在祭祀制度上也更加完善、合理。
清朝共有三處陵墓群，第一處是瀋陽關外三陵，埋藏著清朝先祖、努爾哈赤和皇太極；第二處是清東陵，位於河北遵化縣，埋藏著順治、康熙、乾隆、咸豐和同治五位皇帝，還有聲名顯赫的慈禧太后；第三處便清西陵，位於河北易縣，埋藏著雍正，嘉慶，道光和光緒四位。但是清西陵是清朝陵墓的代表，主要因為它規模大，保存好。除了崇陵之外，其他都沒有被盜，為後世留下了寶貴的文化遺產。
清西陵位於河北省保定市易縣城西15公里處的永寧山下，離北京120多公里。包含了4座皇帝陵（雍正的泰陵、嘉慶的昌陵、道光的慕陵和光緒的崇陵）3座皇后陵、3座紀園寢、4座王爺、公主、阿哥園寢共14座陵寢和兩座附屬建築(永福寺、行宮)，中華人民共和國成立後，1961年3月4日清西陵列為全國重點文物保護單位。
清西陵4座帝陵附屬陵寢的建築無論在規模和形制上，都反映了清王朝由盛至衰的演變過程。泰陵、昌陵完整宏偉的陵寢規模，反映了清王朝鼎盛時期的輝煌，慕陵建築的裁減(清朝陵寢中第一個裁去聖德神功碑樓、石像生、明樓、寶城等)、崇陵陵寢規模的減小，真實地記錄了清王朝從強盛走向衰亡，由封建社會走向半封建、半殖民地的歷史軌跡。
泰陵是清西陵建築最早，規模最大的一座陵墓，因此也在清西陵的中心位置。泰陵是典型的清式宮殿式建築群，不但更注重以最完美的融山水環境、人文景觀為一體的中國“風水”相法為選址依據，形成山形河流作為“風水”中強調的靠山、案山、照山，龍脈和水口，建築與整體佈局也最為完整與巧妙，更加註重實用性；建築風格與規制更加精美豪華，使之更具有觀賞性。
崇陵是我國最後一座帝王陵墓，也是整個封建社會的最後一座陵寢，這裡埋葬這光緒帝和他的隆裕皇后。崇陵的規模雖不如雍正、嘉慶的陵墓那樣龐大，但它除繼承清代建陵規制，參照咸豐帝定陵、同治帝惠陵的風格外，又吸取了我國古代建築設計的精華，具有自己的特色。崇陵建設時候利用了先進的建築技術，尤其是隆恩殿內的四根金柱，採用瀝粉貼金的盤龍裝飾，為清帝陵的獨到之處，構架用質地堅硬的銅藻、鐵藻木建成，有“銅梁鐵柱”之稱。
崇陵為什麼會是唯一被盜的一座陵墓呢？
這個和當時的歷史環境有關係。崇陵是1938年被盜的，當時正值抗戰的烽火燃燒在華北平原上，當時日本已經佔領了易縣縣城，而清西陵西邊是八路軍的晉察冀邊區，清西陵夾在中間成了一箇中間過渡區，因此盜墓團伙就選擇了一個既不容易被日本人發現，又不容易被八路軍發現的陵墓下手，崇陵就成了他們的目標。
清西陵是中國傳統文化的博物館，因為被盜掘少，保存下來了大量的清代建築，數以千計的雕刻作品和彩繪作品，從不同側面展示了18世紀30年代至20世紀初，中國陵寢建築藝術風格及皇家宗教信仰的重大發展和變化。同時，一大批滿族人遷移到清西陵附近從事祭祀和陵寢管理工作。雖然經過300年曆史的變遷，但是守陵人後裔依然延續著自己獨特的京味方言、特色飲食、禮儀歌舞等極具風情的民俗文化，是中國民俗文化的重要遺產。清西陵在傳統文化復興的今天，對研究古代葬俗文化和民俗文化有重要的意義。
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