隨著反法西斯陣營的一系列勝利，軸心國節節敗退。1944年6月6日，盟軍橫渡英吉利海峽，發動諾曼底登陸，反攻納粹德國佔據的歐洲大陸。僅僅過了九天，在太平洋戰場，美軍對日軍也展開了一場規模空前的進攻。
自從日軍偷襲珍珠港，對美海軍造成沉重打擊後，一度取得太平洋“霸主”地位。為了保住自己的優勢，也為了確保本土安全，日軍佔據了太平洋諸多島嶼，構築防禦島鏈。如此一來，即便最先進的美國飛機從距離日本最近的基地起飛，也無法到達相距遙遠的日本本土。而且沿途各島的日軍基地，可以對美機進行預警和攔截。
謝爾曼型坦克
中途島海戰勝利後，美海軍逐漸扭轉頹勢並取得主動。進而展開一系列島嶼爭奪戰，以突破日本外圍防禦島鏈，進逼日本本土。塞班島戰役，被日軍視為太平洋上的決戰，如果此島被美軍奪取，日本本土就會面臨遭受空襲的威脅。
塞班島是馬里亞納群島的第二大島，距最大的關島僅有160多公里。長約21公里，寬4～8公里不等，總面積185平方公里。中間高四周低，巖洞、山峰、溝壑遍佈，地貌複雜。
當時日軍在島上共修建三個機場，駐島主力是43師團、47旅團，陸軍兵力2.8萬，另有海軍兵力1.5萬，合計4.3萬人。實際戰役指揮者，是第43師團長齋藤義次中將。
負責攻島的美登陸部隊是海軍陸戰第5軍，下轄第2、4兩個陸戰師。為加強攻擊力量，又增加陸軍27師，地面進攻兵力共6.7萬人，統一由霍蘭—史密斯中將指揮。
雙方地面兵力看似並不懸殊，實力卻有天壤之別。包括7艘航母在內，共計各型艦艇240餘艘的美海軍特混艦隊，把塞班島圍得鐵桶一般。不僅能以艦炮、艦載機火力配合攻島，島上之敵的援助通道、退路也被一體隔絕。此仗還沒開打，日軍滅亡的宿命便已確定。
6月11日，艦炮、艦載機開始了為期四天的火力準備。此時的日軍只能龜縮在巖洞、工事中被動挨打，地表陣地基本摧毀。15日搶灘登陸開始，地點是島嶼西南側6.4公里長的海岸線。
美軍以坦克開路，至夜晚時分，登陸人數已達兩萬餘。但由於覆蓋火力對日軍永備工事打擊效果有限，守敵炮火依然猛烈，造成美軍傷亡兩千餘。佔據的灘頭陣地也比預期的要小一半，大量人員物資被壓縮在狹小區域內。
日軍趁著登陸部隊立足未穩，組織了數十輛坦克和上千步兵，企圖偷襲。誰知這一行動被美軍發現，瞬時大量照明彈被射向天空，海灘頓如白晝一般。在美艦炮火力猛烈打擊下，沒有隱蔽物的日軍成了“活靶子”，丟下700餘屍體倉皇而逃。類似的攻擊，日軍又組織過一次，依然是損兵折將。
兩次夜襲均不能將美軍趕回海中，無計可施的齋藤義次只能命令拼力防禦，並且愚蠢地調動附近島嶼兵力來援。可是塞班島早已被圍困的水洩不通，援軍在途中就被美軍艦“團滅”。
美軍也趁勢擴大和鞏固登陸場，勝利的天平愈加向他們傾斜。隨著美軍不斷前推，日軍被壓縮到塞班島主峰——塔波喬峰周圍的區域內。
擔負主攻任務的是美陸戰第2、4師和陸軍27師，分三個方向夾擊塔波喬峰。這時發生了一個插曲，兩個海軍陸戰師高歌猛進，陸軍27師卻進展緩慢。直接致使進攻不能同步。陸戰師過於突前，兩翼暴露。
這種情況的發生並非偶然，由於登陸戰沒有退路。海軍陸戰隊在平時訓練中，就極為重視猛打猛衝、奮勇果斷的戰鬥作風。而美國陸軍則是依賴炮火支援，儘量避免傷亡，遇到阻礙多以迂迴或是原地待援應對。在美軍內部，海軍對陸軍的“鄙視”由來已久，其徵兵標語甚是直接：“來海軍吧，可以踢陸軍的臀部！”
隨後一名海軍將領替換了陸軍27師師長，引起了陸軍極大不滿。換將以後的陸27師官兵們，也感受到了“巨大的恥辱”，作風變得強硬起來。
1944年7月6日，齋藤義次和南雲忠一向東京發出了“訣別電”，開始了瘋狂的“玉碎”。最後的5000多名殘兵被組織起來，向美軍陣地發起衝鋒，他們揮舞著日本軍刀、拿著木棍、甚至是赤手空拳，有的傷員還拄著柺杖加入了衝鋒隊伍。
這種極度瘋狂令美軍士兵有些猝不及防，某些陣地一度崩潰。數小時內，美軍傷亡達2000人，而日軍戰死數量4000以上。為了掩埋他們，美軍甚至動用了推土機。
驚恐萬分的島民
7月9日，在塞班島最北端的馬皮角懸崖，美軍士兵們看到了令他們目瞪口呆的一幕。大批島上居民集體跳海，有的還懷抱嬰兒。儘管美軍一再宣示會給他們人道的待遇，但依然無法阻止他們“玉碎”的渴望，跳海喪生人數達數千之多。
塞班島一役，美軍傷亡1.6萬，其中陣亡3400餘。日軍陣亡4.1萬被俘2000，陣亡名單中，相當一部分在來援途中被擊沉船隻葬身大海。島上原有2.2萬居民，也因炮火和“不理智的行為”，喪生人數近1.5萬人。
在隨後的戰鬥中，美軍佔據了整個馬里亞納群島。並以此為基地，開始了對日本本土的轟炸，此舉極大地震動了整個日本。
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