對古生物或者化石的研究，是件極其需要想象力的事，要不然研究只能中止。比如有著3億年曆史的“怪物塔利”，這種動物的化石發現至今已經61年了，但是科學家連它是脊椎動物還是無脊椎動物都還沒能搞清楚，而且隨著研究的深入，怪物塔利變得越來越神秘。
怪物塔利（Tullimonstrum，也稱作Tully Monster）似乎成了分類系統外的特殊案例，1958年，化石收藏家弗朗西斯·塔利在美國伊利諾伊州馬榮溪化石群晚石炭紀（2.86億年前到3.2億年前）地層中首次發現了它，至今已經有近千個塔利的化石樣本被找到。
怪物塔利長相十分奇特，頭部扁平，脖子細長，身體長約30釐米呈紡錘狀，最奇怪的是它的眼睛，長在一根細長的管狀物體上，分佈於身體兩側，嘴像帶齒的鉗子一般。
然而，塔利的奇怪不光是長相，它既不完全符合脊椎動物（哺乳動物、鳥類、爬行動物、魚類等），也不能被歸入無脊椎動物（昆蟲、甲殼蟲、蠕蟲、軟體動物等）。
雖然3年前有科學家表示“塔利是脊椎動物”，但這個結論從提出開始就受到了多方質疑，研究者不得不退回猜測階段。
有人提出由於塔利的眼睛內含有黑素體色素顆粒，這些色素顆粒無論是形狀，還是大小都與脊椎動物的眼睛相同，但是立馬就有研究者表示像章魚和魷魚這樣的無脊椎動物的眼睛中一樣含有黑素體，而且其形狀大小跟塔利的眼鏡更為相近。
雖然研究始終沒有定論，但是科學家們一直在嘗試各種可能的方法。最近斯坦福大學的研究者開始使用一種粒子加速器探索怪物塔利化石的化學成分。
這種設備可以通過掃描帶有輻射的化石標本，以“激發”其中的化學元素，使得每種元素都釋放其特有的X射線，再通過檢測這些X射線，就可以知道被激發的元素是什麼，從而知道化石樣本的成分構成。
檢測結果表明，怪物塔利眼中黑素體內的鋅和銅成分含量更接近於無脊椎動物，因此科學家首先可以排除塔利是脊椎動物的可能性。
除此之外，塔利眼中所含銅的類型與脊椎動物和無脊椎動物都不同，所以研究人員只能表示：“這次的研究結果只能進一步確認塔利不是脊椎動物，但是並沒有證據表明它是無脊椎動物。”
塔利的“身份謎題”還在繼續，它到底是什麼樣的生物還需要更多的研究，但目前看來，利用化學手段和分子結構分析可能是弄清楚塔利神秘身份的唯一方法，而在搞清楚它的所屬前，人們暫時還是隻能用“怪物”來稱呼它。
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