存世《道德經》有三百多個版本，或被徒子徒孫奉為經典，刻在碑上；或被達官貴人視作珍寶，埋在墓中；有封在敦煌藏經洞的；有海外迴流的。歷史上，有大儒校勘，流傳千年；更有各朝皇帝撥亂反正，御編御注。
道德經祖庭樓觀臺刻本
各版本之間，差別巨大。究其原因，一是為了避諱古代皇帝的名字。漢劉恆之後，“道可道非恆道”統統改為“道可道非常道”；漢高祖劉邦之後，道德經皆用“國”替代了“邦”字。我天朝幾百個皇帝一路避諱下來，《道德經》早給改的翻天覆地了。二是老子所在的春秋戰國時期，大家寫的是尚未統一的篆字，既然沒有統一的標準，所以通假字流行，再加上還沒有發明印刷術，書籍傳播全靠手抄，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦，七國自然就抄寫出花樣繁多的版本。三是最要命的，“句讀問題”!古代沒有標點符號，也就用“之乎者也”能表達句子的起止轉折。傳抄者有時省略了“之乎者也”，導致後面的人不知如何斷句，歧義分生。比如“無名萬物之始也”就被後人斷句為“無，名萬物之始也”，也被斷句為“無名，萬物之始也”，兩種句讀，含義截然不同。
長期以來，儒家認為三國時期王弼的《老子注》是道德經最可靠的版本。從時間上看，距離老子離世只有幾百年，接近原貌；從內容上看，分析指證有據，邏輯義理圓通。
王弼，23歲英年早逝的天才
另一個影響巨大的版本是《河上公版老子道德經》，為道家所推崇。河上公，漢文帝時期齊國琅琊人（今山東日照）。漢文帝就是劉恆，把“非恆道”變成“非常道”的人。河上公在神仙界有面子、有地位，在人間更是協助劉恆完成文景之治，揚名青史。因為神仙光環加持個人魅力，再加上時間上更靠前，河上版道德經自然很有市場。
日本寺廟收藏的明朝印河上版道德經
時間來到了1972年，一個叫辛追的美麗女子揮了揮衣袖，王弼、河上公轟然倒地。辛追是長沙國丞相利蒼的妻子，秦始皇5年生人，死於漢文帝12年。作為貴族，辛追的墓，也就是長沙馬王堆漢墓，埋藏了很多珍寶。其中，就有帛書老子甲、乙兩個版本。甲版篆書，並不避諱漢高祖劉邦，有可能是直接從戰國竹簡轉抄而來，被認為最完整、最近接原貌；乙版隸書，避諱劉邦，可斷定為漢朝抄寫。兩個版本大體相同，但是與王弼、河上公的版本對比，無論文字、篇章次序，差別顯著。可見，王弼、河上公校勘批註的也不是原版，他們仍然是咬別人嚼過的甘蔗。
辛追的帛書道德經
有人對比帛書老子、王本老子兩個版本，發現王弼的改動多達700 多處，原文350多句話中有160 多句變化巨大，道德經的內容、思想體系遭到破壞嚴重。漢高祖劉邦到漢昭帝劉弗有5 個皇帝，王弼為避諱他們的名字改動了100 多處！同時，王弼還會根據自己理解，直接修改原文。比如，為了對仗工整，王弼把“無名萬物之始也，有名萬物之母也。”修改為“無明天地之始也，有名萬物之母也”。王弼自作聰明，導致後世幾千年人們讀的都是偽道德經。
1993年，湖北荊門郭店楚墓中又出土了一個版本更早的竹簡本《老子》。楚簡老子分為甲、乙、丙三篇，內容不到今本一半，看上去更像是從其它版本老子轉超、摘抄，而非全本。其中，甲、丙兩篇甚至還有重複的部分，說明楚簡老子本身也是轉抄不同版本道德經。從時間上看，楚簡老子距離老子在世大約百年，比辛追的帛書老子更靠前。從內容上看，辛追的帛書老子像是官方校勘的正版，楚簡老子則像民間愛好者傳抄摘錄的盜版。
楚簡老子
綜上所述，帛書老子應當是目前最接近老子原著的版本。我們研究《道德經》，應當以帛書老子為主，王弼、河上版為輔。帛書老子甲乙兩個版本，通常會拿來相互印證，據說甲本筆誤較多，像是文盲抄寫的版本；乙本像是精修過的版本。
歷史就是這樣，我們通過一條條線索，不斷摸索，不斷接近真相。
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