1894年，甲午中日戰爭爆發。在戰爭之前，西方國家普遍看好中國，“毫無疑問的是日本必然最後被徹底粉碎”因為當時清朝的海軍實力更強，排名世界七位。北洋海軍二千噸位以上的戰艦有7艘，總噸位27000多噸，而日本日本海軍二千噸位以上的戰艦僅有5艘，總噸位約17000多噸。如果單從軍事角度來看，人們會說是清朝軍隊腐敗無能、清朝軍隊戰術出現問題、清朝海軍裝備不足等問題造成了這場戰爭的失敗。然而小編確認為，這場戰爭的失敗並非軍事的失敗，而是政治的失敗。
甲午海戰
1840年到1860年，中國經歷了兩次鴉片戰爭的失敗，簽訂了一系列的不平等跳躍，失去了東北、西北大片的土地。這些血淋淋的教訓讓許多富有見解的中國人開始去學習西方，進而催生了洋務運動。在洋務運動期間，中國人購買西方的機器，建立近代化的工廠；開辦了學堂，派遣了留學生；創辦了北洋、南洋、福建三支近代化的海軍。
此時的清朝大有復興的現象，被人們稱為“同治中興”。然而，這光輝靚麗的背後，卻早已腐朽不堪。1861年，恭親王奕訢和慈禧太后發動了“辛酉政變”，掌握了國家大權，而同治皇帝則淪為了傀儡。慈溪太后掌權後，位置並不穩固，奕訢時時刻刻對她產生了威脅。從唐朝後期開始，“中國政治史”的主旋律就已經演變成為了“政治鬥爭史”，皇帝、外戚、宦官、大臣之間為了爭權奪利，甚至不惜賣國亡國辱國。清朝後期也是如此。
70年代到80年代，慈溪太后和奕訢的矛盾不斷加深，最終在中法戰爭前，奕訢集團勢力被排擠出了軍機處。80年代後期，慈溪太后和光緒皇帝的矛盾又不斷加深。支持光緒皇帝清流派主張光緒親政，掌握國家大權，變法圖強。
該時期，漢族官僚集團經過鎮壓太平天國運動也興起了，主要的兩大派別是湘派和淮派。湘派集團以曾紀澤、左宗棠等人為代表，他們在國家大政上十分強硬，積極維護國家的利益。如左宗棠收復新疆、曾紀澤主張對法國宣戰等。淮派的代表人物就是李鴻章，他是一個十分軟弱，但是又特別懂政治鬥爭的人。他周旋於清流派和慈溪太后之間，建立北洋水師以作為自己的政治資本。在外交方面，淮派人物一向主張妥協賣國，如主張放棄新疆、在中法戰爭後主動和法國簽訂不平等條約、主動將琉球讓給日本等。
相反，日本經過了倒幕運動後，建立了以天皇為絕對核心的君主制。而日本的明治天皇恰恰又是一個奮發圖強的天皇，因此他可以帶動日本迅速走向近代化。在甲午中日戰爭之前，日本擁有10人以上的工廠為3019家，使用蒸汽為動力為675家。而清朝雖然也進行了30年的洋務運動，然而工廠的總數只有24家，民間工廠也只不過100多家。兩國的差距就此出現了。
明治天皇
在甲午中日戰爭前夕，中國國內的鬥爭並沒有因此消散，反而更加激烈了。李鴻章為了保護自己的政治資本，不斷對外妥協，引發了清流派的不滿。清流派將李鴻章和南宋時期的秦檜相提並論。當時朝鮮發生了一些危機，這個歷來就是東亞火藥桶的地方，引發了清朝的不安。於是清朝軍隊在袁世凱的帶領下進入了朝鮮，袁世凱經過多番努力，擊敗了親日派，控制了朝鮮局勢。後來袁世凱、張謇給李鴻章建議在朝鮮設省，李鴻章以多一事不如少一事拒絕。
袁世凱控制下的朝鮮
不久，日本軍隊開始大規模進入朝鮮。李鴻章害怕自己的政治資本被日本打光，於是選擇退讓，並且幻想俄國能夠出面調停。但是列國並不想參與這個旋渦，而是想靜觀其變。因此，李鴻章的幻想落空，同時也浪費了戰爭的準備時間，讓日本人佔據了上風。最終戰爭爆發後，李鴻章也十分關注戰爭的進程，生怕自己的軍隊被日本人打掉，於是選擇避讓。但是日本卻毫不避讓，最終讓李鴻章的北洋水師全軍覆沒。
在這場戰爭期間，清朝的其他水師並沒有被調來參戰，不是因為路途遙遠，他們都向著自保。如果這場戰爭發生在南方，想必李鴻章也絕不會讓北洋水師去支援南洋水師。清朝內部的鬥爭在後來的八國聯軍侵華已經表現得十分明白，當慈禧太后對荒唐地對萬國宣戰的適合，東南地區的一些總督則單獨和列強簽訂了《東南互保條約》，抵抗清朝的政策。這已經說明，清朝的中央集權早已瓦解，成為了各大派系爭權奪利的工具。
我們都說，中國古人搞政治很厲害。實際上，應該是搞政治鬥爭很厲害，說白了就是窩裡鬥厲害。而真正的政治家，那是能夠拋開個人的利益，為國家、民族、百姓謀富強生存之道。顯然，李鴻章之流只能算前者，而中國在清朝缺乏的正是後者。也許清朝後期也有政治家，但是他們沒有掌握權力。
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