几百年来，皇家海军始终是英国维系其世界霸权的关键性工具，其地位十分重要、不可替代。在国家兴盛时，皇家海军是扩张的利刃；在国家衰落时，皇家海军则是防御的盾牌和维持影响力的像征。这就决定了能够审时度势的英国皇家海军对于技术是高度敏感的，也能够解释了这个曾经在1904年推出“无畏舰”的海洋国家，为什么在第二次世界大战后的“收缩时期”，会选择在“舰队导弹防空驱逐舰”这一舰种上再次重建自己的海上力量。
驱逐舰这一舰种本来就是皇家海军的创造性发明之一。1870年9月到10月之间，怀特海德鱼雷（WhiteHead，即“白头”鱼雷）在英国进行了一百多次射击表演，给英国海军部以强烈的印象。此后皇家海军在焦虑不安的海军军官和政界人士的压力下，决定批量建造专门用于发射这种武器的舰艇——鱼雷艇。不过英国海军部却认为，在对待鱼雷艇问题上，不能仅仅增加它的数量；与此同时，还要认真寻求对策。一个解决办法是，建造一种“鱼雷撞角”装甲舰，让它具有足够的航速以对付驱逐鱼雷艇，同时具有加固的舰首撞角并载有鱼雷以击沉敌舰。这种舰英国仅建造过1艘“波利费马斯”号。实践证明它是一种失败的尝试，因为它的速度比鱼雷艇慢。舰上安装的是发射直径为25毫米（1英寸）炮弹的加特林和诺登费尔特火炮，但事实证明，这两种火炮不能阻止鱼雷艇，因而随后又被较重型的速射炮所替代。
军舰在锚泊时，舰的周围便装上大型防雷网，以便作为防护措施；但军舰如要启航，防雷网就需拆掉。基本问题是，舰上火炮的发射率太低，而鱼雷艇目标又太小，以至在夜间或能见度差时不易发现。这就需要另一种舰艇，这种舰艇能以和鱼雷艇相同或更快的速度追逐鱼雷艇，并用火炮击沉它。英国第一流造船师J·塞缪尔·怀特自费设计和建造了一艘称为“迅速”号的大型鱼雷艇。它比当时桑尼克罗夫特和亚罗公司建造的鱼雷艇长7.6米（25英尺）。虽然它的航速相当慢，但它的新型艇尾给予它较大的机动性。该艇的艇体较宽，可安装当时的重型武备，即6座47毫米速射炮和3具鱼雷发射管。
“迅速”号标志着鱼雷艇的新发展。这引起了英国海军部的注意，它立即将“迅速”号购买下来，并把它作为第81号鱼雷艇。“迅速”号使人萌发了一个新的想法，即设计和建造装有火炮和鱼雷的大型舰——“鱼雷艇捕捉舰”。英国海军部订购了4艘由海军建造局局长设计的新舰，这4艘舰——“响尾蛇”号、“蝗虫”号、“白蛉”号和“蜘蛛”号于1887年至1888年加入了英国皇家海军舰队。
1887年4月，新建的“响尾蛇”号同18艘鱼雷艇一起开始进行一系列试验。在随后的两周内，它奋力捕捉它的“小敌人”，但结果是失败的。不幸的是，当时它的重量轻、使其速度高的蒸汽机尚处于不成熟阶段，而且它的舰体也造得太轻。它的速度虽比鱼雷艇快，但仍不足以构成优势，而且舰的振动几乎使人难以忍受。它在平静的海面上还能够捕捉住鱼雷艇，可是，在波涛汹涌的海况时，它的速度便立即下降。当然鱼雷艇的情况亦是如此。
试验表明，它在白天进行攻击将是自取灭亡。英国海军部十分焦虑，因为到这时为止，法国海军已拥有220艘鱼雷艇。据报道，有些最新的鱼雷艇其航速已达到27.5节；俄国有152艘，德国有143艘，意大利有129艘….. 英国海军部决定改正失误，急起直追，并寻求私人鱼雷艇建造厂的帮助。海军部认为这些私人建造厂最可望找到一种对付他们自己产品的对策。1892年，J·A·费希尔海军少将在担任英国第三海务大臣和海军审计官之后不久，要求亚罗公司的董事长艾尔弗雷德·亚罗对上述问题进行研究，并为能击毁鱼雷艇的舰艇起草一份技术规范。亚罗立即前往访问法国的造船厂，并向英国海军部呈交了一个详细报告，这个报告就成为费希尔向海军建造局局长下达指示的基础。这种舰只需具备两个条件：航速至少27节，装备强大的火炮。
1893年10月，英国建成了世界上第一艘鱼雷艇驱逐舰“哈沃克”号。由于在人们的心目中存在着“捕捉舰”的灾难性失败，于是怀着相当大的忧惧注视着它的试航。其实，人们的担心是多余的，因为它轻而易举地达到了26节的设计航速，并能在波涛汹涌的海面上航行自如，而只有轻微的震动。“哈沃克”号的机动性良好，在1894年的年度试航中，它在海上毫无困难地连续航行了24小时，充分显示了它的适航性；而且也表明它具有迅速捕捉两艘“敌方”鱼雷艇的能力。
第二天，它追上了“捕捉舰”“迅速”号，并越过了它，而且在离开它所在的海区之前还环绕“捕捉舰”一周……一个后来具有强大生命力的舰种就这样在皇家海军手中诞生了。此后经过两次世界大战的洗礼，“驱逐舰”逐渐摆脱了“驱逐鱼雷艇”这单一使命的桎梏，皇家海军更在第二次世界大战结束后，乘着以导弹武器为代表的新技术革新浪潮，对这一舰种进行了重新塑造，创造性的推出了舰队防空导弹驱逐舰这一概念，并将之大胆付诸于实践，使其成为了舰队的中坚……
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