從1931年的“九一八事變”到1937年發動全面侵華戰爭，再到 1945年投降，是日本大規模武力侵略佔領中國的時期。
實際上，日本侵華蓄謀已久。
１４６７年，日本發生“應仁之亂”，此後進入了長達一百多年分裂割據戰國時代。直到１６世紀末，豐臣秀吉通過戰爭才平定統一了整個日本。
完成統一後，隨著社會經濟恢復，國力逐漸強盛，軍隊不斷壯大，豐臣秀吉不再滿足於只統治日本人民，企圖迫使朝鮮、菲律賓、中國臺灣、琉球前來朝貢，夢想統治中國大陸，建立一個亞洲大帝國，充當亞洲霸主。他還提出：首先要征服朝鮮，最後再征服印度，建立一個包括日本、中國、印度、朝鮮在內的亞洲大帝國。
１５９０年冬，他公開致信朝鮮國王，宣稱要“長驅直入大明國，易吾朝之風俗於４００餘州，施帝都政化於億萬斯年”，可見其侵略野心。遭到朝鮮拒絕後，豐臣秀吉惱羞成怒，隨即發動侵略朝鮮的壬辰戰爭，但是遭到了英勇作戰的中朝軍民的殊死抵抗，最終粉碎了其大帝國野心。
１６１０年，德川幕府執政本多純致信中國福建總督，信中寫道：日本國主源家康已經統一全國，“其德華所及，朝鮮入貢，琉球稱臣，他如安南、交趾、占城、暹羅、呂宋、西洋、柬埔寨等蠻夷之君主酋長，莫不獻表納貢”。可見其侵華賊心不死。
與統治者赤裸裸的侵華言論相比較，日本民間“理論家”的侵華聲音也不小。德川幕府統治末期，林子平在《海國兵談·自跋》中載：“著述《三國通覽圖說》的目的‘在於明確中國之地圖’”，“便日本英雄率兵進入時，能暗記此圖以應變”。本多利明《經世秘策》也載：主張確定世界戰略的終極目標，即征服世界，使日本成為世界第一強國，稱：“發動戰爭，謀取國家利益乃是為君之道的秘密”，並進而將“貿易之道”概況為“戰爭之道”，鼓吹伺機“進攻外國並佔領之”。佐藤信淵《宇內混同秘策》提出：“（日本是）大地最初生成之國，乃世界萬國之本；萬國悉為皇國之郡縣，萬國君主皆為臣僕”，宣稱“皇國欲開拓他國，必先以吞併中國開始，當今世界萬國之中，最易為皇國攻取之地，莫若中國的滿洲。攻取呂宋、巴刺臥亞，以此為圖南之基，進而經營爪哇、渤泥以南諸島”。聲稱“將中國納入日本版圖，其他如西亞、暹羅、印度諸國必慕我之德，畏我之兵，叩首匍匐，甘為臣僕”。
到了近代，對明治維新有重大影響的吉田松陰，更是認為：“北則割取滿洲之地，南則收臺灣、呂宋群島，漸示進取之勢。”吉田松陰不僅這樣說，還身體力行，其學生被授爵、贈位者多達３７人，其中不乏重量級人物，如伊藤博文、山縣有朋、木戶孝允、井上馨等。
隨著吉田松陰等人“侵華理論家”的四處鼓吹對外侵略擴張，日本的最高統治者逐漸接受他們對外擴張的思想。明治維新政府就以天皇名義發佈施政綱領《五條誓文》和《宸翰》，宣稱：“經營天下，安撫汝等億兆，欲開拓萬里波濤，布國威於四方。”並提出對外擴張侵略的總方針，要用武力征服世界。
隨著“文明開化”、“殖產興業”、“富國強兵”成為國策後，日本的經濟、軍事迅速膨脹。可是，日本的國內市場、資源有限，無法為資本主義的發展提供足夠的空間，只有對外尋求市場、資源。
不過，當時歐美列強的經濟實力已經十分強大，日本根本不是對手，不得不憑藉著軍事力量獲取殖民地的市場與資源。
很快，他們就盯上了身邊的這些國家。
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