華縣皮影戲，2006年被國務院列入首批國家級非物質文化遺產。歷史悠久，享譽天下。皮影最早起源於西漢時期，相傳漢武帝為愛妃李夫人“弄影還魂”，影子顯人的愛情故事萌發皮影產生。民間曾廣泛流傳“漢妃抱子宮前耍，巧剪桐葉照窗紗。文帝治國安天下，制樂傳入百姓家。”初期只是照影，發展過程中吸納巫儺、手影、雜耍、剪紙、小曲等藝術門類，歷經由漢到唐歲月演變而融合成戲曲。
華縣皮影戲的表演是由“前聲”“籤手”“上檔”“下檔”“後槽”五個人完成（俗稱“五人忙”）。共操持月琴、板胡、二絃、長號、嗩吶、大鼓、小鼓、扁鼓、大鑼、小鑼、大小鑔子（扇子）、梆子、碗碗等二十多種樂器，所產生的音樂效果如同二十多人組成的樂團。生、旦、淨、醜均由前聲一人演唱，同時，前聲還要操持月琴等五種樂器。幕布上的所有皮影表演都由籤手一人所為。他能使原本造型各異、情態神韻各有千秋的影人活靈活現，而且能表演出很多高難動作。如武戲裡的橫刀立馬，馬上擒賊，隔、擋、戳、挑，對打廝殺，刀起頭落，還有那龍虎的翻騰跳躍、鬼怪的騰雲駕霧，呼風喚雨，變換異身，脫袍穿衣，都能表演的生動逼真。而小旦亭亭玉立的身段，婀娜輕盈的風姿，還有善感多思、羞澀文靜、歡欣喜悅、悲傷抽泣、謹言慎行、縱情怒罵等情狀，甚至打盹酣睡、揮筆彈墨的細小動作，都能表演的細緻入微。其他戲劇中能夠做到的表演技巧，皮影戲都能實現。如騎馬、坐船、乘轎，在大戲中只能用鞭、槳、幡所代替，而皮影戲裡車、馬、船、轎都有。尤其像神話劇裡的“鋼鋸活人”“倒下油鍋”“開膛剖腹”等情景，更是血淋淋活靈活現，讓觀眾驚心動魄，其他劇種望塵莫及。正如古人所讚美的“一口訴說千古事，雙手對舞百萬兵”。
華縣皮影戲的音樂叫作“碗碗腔”，它誕生於唐開元年間，由一位華州籍和尚在陝西終南山創作出來。宋代《百寶總珍》中有記載：“五尺素縑道喜憂，引得帝王宮中留。楊妃啖荔耳添味，拽弦擊碗品華州”。這是中國最早的影戲音樂形式。碗碗腔悠揚細膩、委婉動聽，藝術魅力十分驚人，聽後使人蕩氣迴腸。1959年，周恩來總理在北京懷仁堂觀看碗碗腔劇《金碗釵》，其中一段“九道彎”的音樂使他非常感動，在接見演員時問：“你們唱的什麼腔調，如此好聽？”演員們回答說：“是我們當地的碗碗腔，來自華山腳下的二華（華縣、華陰）一帶。”周總理立刻說：“華山是中華民族文化的象徵和發源之地嘛，何不把它稱作華劇？”此後曾經一段時間，陝西把碗碗腔改名“華劇”。至今互聯網上有文章稱：“中國皮影的國際正式名稱叫作華劇，意為來自華州的皮影戲”。
說起皮影戲，不能不提起清代著名戲曲藝術家李芳桂。他的先祖是華縣下廟大漲村人，本人出生於渭南藺店鄉十三村。由於群眾對他的愛戴，死後不再呼其名而以其出生地名相稱。李芳桂科場失利，從此愛上了皮影。用十年時間為碗碗腔皮影戲創作劇本，先後寫出了八部本戲，二部摺子戲，民間習慣稱之為“十大本”。八部本戲是：《春秋配》《白玉鈿》《香蓮佩》《紫霞宮》《如意簪》《玉燕紋》《萬福蓮》《火焰駒》，兩部摺子戲是：《四岔捎書》和《玄玄鋤谷》。所有這些劇目已經成為家喻戶曉的傳世之作，二百年來盛演不衰。其中《白玉鈿》二十世紀三十年代是秦腔正宗李正敏常演的名劇，五十年代由陝西省戲曲研究院以碗碗腔的形式搬上舞臺，受到觀眾歡迎。《萬福蓮》先由陝西著名戲劇作家魚訊、黃俊耀改編為《女巡按》在西安演出，戲劇大師田漢觀看後改為京劇《謝瑤環》，聲名大振。《火焰駒》拍成秦腔藝術片，在全國上映，影響久遠。
華縣皮影戲曾經有著輝煌的過去。《重修華縣縣誌稿》記述道“……清末民初演唱者二三十家”，民間極盛時多至48家，著名的班社有“吉慶班”“景隆班”“祥盛班”“德勝班”“仁義班”等。1913年，在新文化運動的影響下，為宣傳民主革命思想，華縣鹹林中學白瑞生、顧熠山等人創建了“強聒社”影戲班，設計製作新影偶，自編自演《金蓮痛》《珍妃淚》《鴉片戰》等現代戲，為廣大民眾義演。1949年新中國成立後，在省民政廳協助下，以華縣城關鎮劉雲峰為發起人，成立了“西安試辦光明皮影社”，在西安演出達七年之久。“文革”期間，中國皮影在其他地方已被視為“四舊”，銷聲匿跡，但在華縣這塊土地上卻能應時而變，演出了《紅燈記》《智取威虎山》《沙家浜》等現代皮影戲，並一改只有男演員的傳統，增加了女演員，使這一民族藝術薪火相傳，延續至今。
進入上世紀八十年代，華縣皮影戲應邀前往德、日、法、英、美、俄、吉、伊等20多個國家和港、臺等地區，演出達70多場次。1987年9月，華縣皮影在“全國部分省市皮影唐山邀請賽”中一舉獲得二等獎，引起全國文藝界及研究者的關注。1988年9月，中央美術學院“黃河流域民間藝術考察團”赴華縣考察回京後，連續兩次邀請華縣皮影赴京演出，譽滿京華。2008年8月北京奧運會期間，華縣皮影在奧運村搭臺演出，2010年5月又應邀參加上海世博會，在滬演出兩月有餘。法國駐華使館文化專員觀看了由著名藝人潘京樂演唱的皮影戲，激動得一夜都沒有睡好，第二天一早拉住潘京樂動情地說，這麼美妙的碗碗腔音樂在腦海裡一直迴盪不休，怎麼也想不明白，在中國竟然會有如此動聽的戲曲音樂。黎巴嫩地方政府官員專程來到華縣，在皮影文化生態園欣賞了碗碗腔皮影戲和老腔表演後，一個個伸出大拇指，連聲稱讚叫好。張藝謀導演在拍攝《秋菊打官司》前，專門採訪華縣碗碗腔音樂，並以此作為貫穿影片全過程的主題音樂。
華縣皮影的雕鏤藝術，在當今國內外稱得上是一流的。製作影人要對牛皮進行刮、磨、刻、染、燙、綴等20多種工序進程，人物造型與華州民間的剪紙藝術都是以影像作為基本造型依據，和漢代畫像石藝術有著一脈相承的關係及特徵。華縣皮影藝人一代代傳承著從上古社會以來約定俗成的既定格式、造型素材與地域風格，從開始製作演出需要的影人、道具，發展為皮影美術工藝品進入市場，形成皮影文化產業鏈。特別像汪天穩、汪天喜、薛宏權、趙百平、張華洲等具有代表性的華縣皮影雕刻藝人，適應時代發展不斷創新，運用洗練的輪廓造型，誇張的紋樣裝飾，雕鏤刻工精巧縝密，色彩明快醒目，生動地表達了劇中不同人物的相貌、身份、性格和衣著，加上表演者的扦頭工夫，這些本來硬邦邦的牛皮影像竟然栩栩如生，令人著迷。華縣皮影的確美不勝收，正如皮影研究學者所概括的“外形輪廓的整體美包含了內部裝飾的古典美；平面構圖的一體美中包含了多姿多彩的展開美；程式化造型的語彙美中包含了具體物象的個性美”。
不看影戲，不知禮儀。皮影戲伴隨著祖祖輩輩的先人們，度過了許多歡樂的時光。這門延續了千百年的藝術形式，一直都在傳播中華歷史文化和禮儀道德觀念，對普通的老百姓已經或將繼續產生極其重要的教育意義。在新的歷史時期，人們期待著皮影戲的華麗轉身，表演形式跟上時代前進的步伐，努力取得藝術創新和進一步繁榮發展。
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