俗称“水鸽子”，体形和毛色都与鸽子相似，体长37-43厘米，翼展94-105厘米，体重225-350克，寿命32年。嘴和脚皆呈红色，身体大部分的羽毛是白色，尾羽黑色。脚和趾赤红色，冬时转为橙黄色；爪黑色。
红嘴鸥数量大，喜集群，在世界的许多沿海港口、湖泊都可看到。一般生活在江河、湖泊、水库、海湾。主食是鱼、虾、昆虫、水生植物和人类丢弃的食物残渣。繁殖范围非常广泛，从格陵兰岛的南端和整个冰岛一直延伸到欧洲和中亚的大部分地区，堪察加半岛东部，俄罗斯的乌苏里兰和中国东北的黑龙江，在北美东北部并不常见。
栖息于平原和低山丘陵地带的湖泊、河流、水库、河口、渔塘、海滨和沿海沼泽地带。也出现于森林和荒漠与半荒漠中的河流、湖泊等水域。常成小群活动。冬季在越冬的湖面上常集成近百只的大群。或在水面上空振翅飞翔，或荡漾于水面。休息时多站在水边岩石或沙滩上。也飘浮于水面休息。有时也出现于城市公园湖泊。
红嘴鸥在中国主要为冬候鸟，部分为夏候鸟。春季迁到东北繁殖地的时间为3-4月。秋季于9-10月离开繁殖地往南迁徙。
常3-5成群活动，在海上浮于水面或立于漂浮木或固定物上，或于其它海洋鸟类混群，在鱼类上空盘旋飞行。常停栖于水面或陆地上，以鱼虾、昆虫为食。在海上时浮于水上或立于漂浮物或固定物上，或与其他海洋鸟类混群，在鱼群上作燕鸥样盘旋飞行。于陆地时，停栖于水面或地上。在有些城镇相对温驯，人们常给它们投食。常给它们投食。
繁殖期为4-6月。常成小群在一起营巢。营巢群从几对、十几对到近千对集中在一起繁殖。通常营巢于湖泊、水塘、河流等水域岸边或水中小岛上。巢多置于岸边草丛或芦苇丛中，也置巢于水中飘浮的芦苇堆或其它物体上，或者在沼泽中的土丘上和岸边沙石滩上营巢。
秋日里飞翔在燕鸽湖的红嘴鸥
秋日里飞翔在燕鸽湖的红嘴鸥
秋日里飞翔在燕鸽湖的红嘴鸥
秋日里飞翔在燕鸽湖的红嘴鸥
秋日里飞翔在燕鸽湖的红嘴鸥
秋日里飞翔在燕鸽湖的红嘴鸥
秋日里飞翔在燕鸽湖的红嘴鸥
秋日里飞翔在燕鸽湖的红嘴鸥
秋日里飞翔在燕鸽湖的红嘴鸥
宁夏银川市兴庆区燕鸽湖石油城中心，有一个小区中小湖，叫燕鸽湖。
自从2011年第一次飞来后，每年春天都要从昆明飞驰千里，把燕鸽湖作为一个中转站，栖息一个多月。2016年之后，秋天又从西伯利亚返回把燕鸽湖作为返回途中的中转站，一呆又是一个月，目前红嘴鸥还有几百只仍在燕鸽湖栖息。等待湖面结冰后，红嘴鸥就要返回昆明湖。
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