《水滸傳》是中國「四大名著」之一，很多人對宋徽宗時代的印象就來源於這本小說。書中的人物家喻戶曉，施耐庵對宋江、魯智深、李逵、武松、林沖、楊志等重要人物刻畫得入木三分。
這些人當中，究竟有多少人是歷史上真實存在，多少人是杜撰的呢？
我們先來看看宋江，他是梁山好漢的頭把交椅。宋江在歷史上確有其人的，《宋史》曾記載：
「淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東，江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之」
這段記載可以說是最可靠的了，文中的「京東」，即現在的山東，它因在東京汴梁的東面而得名。
在紀傳體北宋史《東都事略》中曾提到，宋江一行人共有三十六人，橫行於山東，而北宋的大臣們則希望用宋江來扼制方臘。
《中興姓氏奸邪錄》和《林泉野記》等書，較為詳細地記載了宋江幫助朝廷討伐方臘成功，最終被招安賜死的故事。不過，這些記載不太可信，宋江討伐方臘一事至今也沒有得到證實。
▲宋江（1073年—1124年）
但方臘是歷史上比宋江更為有名的人物，他是明教首領，領導農民叛亂，佔領安徽、江西和江浙四省52個縣，名震一時。他的事蹟被記錄在《宋史》和《續資治通鑑》等書中，記載比較詳實。
除了上述兩位領袖型人物，在記錄宋金關係的編年體史書《三朝北盟會編》中，還記錄過楊志、史進和一丈青扈三娘，但和《水滸傳》中的形象有較大偏差。
清代的《臨安縣誌》《杭州府志》《浙江通志》中，曾有較大篇幅談到武松，說他相貌宏偉，因不滿貪官，殺官入獄，死於獄中。考慮到是清代的記錄，很大可能是為了滿足清代百姓而編造的故事。但既然《水滸傳》寫在明初，可以確定武松其人的傳說確實早就存在。至於真相是什麼樣的，已經不可考。
相比之下，關勝這個形象的存在是比較確定的，在《宋史》和《金史》當中都有記載。他是濟南守將，因為不願降金，最後被設計陷害。其他如董平、張橫、李逵、孫立、李忠、張順等人，雖然資料有限，卻也都有據可查。
▲關勝，綽號大刀，在梁山好漢中排名第五
整體而言，梁山好漢裡的精彩人物，很多都是編造而來，像魯智深、林沖、秦明、花榮、燕青這些比較鮮明的形象也都是文學的創造。《水滸傳》的文學性，構成了一個愛恨情仇鮮明的小說。它跌宕起伏地勾勒出了宋代從皇室、官員、將領，到匪徒、妓女、平常人的生活，是明代文人價值觀的集中體現。
對於《水滸傳》及其塑造的梁山好漢，魯迅在《三閒集·流氓的變遷》中曾言：
「『俠』字漸消，強盜起了，但也是俠之流，他們的旗幟是『替天行道』。他們所反對的是奸臣，不是天子，他們所打劫的是平民，不是將相。李逵劫法場時，掄起板斧來排頭砍去，而所砍的是看客。一部《水滸》，說得很分明：因為不反對天子，所以大軍一到，便受招安，替國家打別的強盜——不『替天行道』的強盜去了。終於是奴才。
在一個人治社會，小說家對帝王和平民的想象，終究是逃脫不了時代的限制。
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