第一次鴉片戰爭是清朝和英國軍隊第一次較量，仗雖然打完了，但雙方都沒有完全摸清對方的底細。取勝的英國人知道，大清的潛力還遠遠沒有發揮出來。
道光皇帝願意求和，開放口岸，是因為英國艦隊封鎖大運河，威脅到了漕運的安全。這是朝廷的命脈，千萬不可有失。從骨子裡，滿清仍然認為英國人是蠻夷，只要大清振作起來，不見的就打不過。
英國人也知道大清皇帝還不服氣，因此，一直加緊收集中國方面的各種情報，為下一次戰爭做好準備。大清水師的真正實力是英國人最感興趣的一個領域，為此，英國人秘密購買了一艘中國的大型海船，開回英國進行研究。
這艘中國海船名叫“耆英”號，正是欽差大臣耆英與英國人簽訂了《南京條約》，英國人對他還是很有好感的。為什麼說是秘密購買的呢？原因是滿清政府一直有不許賣船給外國人的禁令。
從歐洲開闢新航線到達中國以來，中國海船技術是領先歐洲的。哥倫布他們的海船都只有兩三百噸，以及最早出現在中國海域的葡萄牙人，荷蘭人，他們的船隻都不比中國海船更大。
“耆英”號是一艘平底三桅帆船，全長近50米，寬10米，深5米，可載重750噸。主桅用柚木製成，高27米，另兩桅高度為23米和15米，全船有15個水密隔艙。這艘船在當時的中國海船中算是比較大和先進的，主要用於廣東沿海的茶葉運輸。
1846年12月，“耆英”號從廣州出發，船長是英國人凱勒特，有30名中國船員和12名英國水手。據說，這艘船和清朝水師最大型的戰船是一樣的，英國人終於有機會徹底研究一下自己將來的對手。
“耆英”號經過三個月的航行，在好望角遇上猛烈的颶風，並經受住了考驗，表現出非常優異的抗風浪能力。“耆英”號最初目的地是倫敦，哪知在大西洋遇到逆風和洋流，索性先航行到紐約，休整一段時間後，再回英國。
就這樣，“耆英”號的紐約呆了好一陣子，每天上船參觀的美國人都有好幾千人，他們都沒想到中國也有這麼大的海船，能夠實現遠洋航行。
1847年2月，“耆英”號再次出發，從波士頓直駛倫敦，只用了27天便穿越大西洋，比當時的郵輪還要快。到達倫敦後，英國女皇等各方人士，都上船進行參觀。
此後不久，“耆英”號被拆掉，木材被用於製成兩艘小船，給英國人當渡輪。由此看來，英國買“耆英”號的真實目的，研究清朝水師海船技術的可能性更大。
“耆英”號創下了中國帆船遠航的紀錄，也是中國船隻第一次到達歐洲。不過，這並不值得中國人驕傲，早在“耆英”號的四百多年前，中國已經有更大、更強的船隻航行在大洋上，鄭和寶船。
據考證，鄭和寶船的排水量可達兩千噸左右，超出“耆英”號幾倍。而且“耆英”號的船型屬於廣船，船底較平，適合近海運輸。明朝水師多采用吃水更深、抗風浪更強的福船。
鄭和寶船、戚繼光、鄭成功水師的戰船都是福船，清朝水師反而因為禁海，放棄了遠海的控制權，只裝備一些近海航行的廣船。但是，不管怎樣，這些中國海船在英國軍艦面前，都已經落後了。
清政府的技術封鎖禁令沒有擋住英國人的購買行為，其實這樣的禁令早已經過時。新航線開闢後，歐洲的造船和航海技術都有了突飛猛進的發展。19世紀四十年代，正處在蒸汽動力鐵甲戰艦取代木質帆船的前夜。
邪片戰爭中，英國艦隊主力是三艘排水量1700多噸的木質戰列艦，船員300多人，每艦擁有74門火炮。這些火炮分多層安放在兩舷甲板下方。這還是英國海軍最小型的戰列艦，更大型的可裝120門炮。
英國人顯然在開戰前就研究過清朝水師，認為這樣的艦隊已經足以粉碎清軍的抵抗。事實上也確實如此，清朝水師根本沒有與英軍交戰的能力，任憑英軍在中國沿海肆虐。
“耆英”號的遠航只能證明中國海船有這樣的能力，並且讓英國人確信清朝水師無法對自己構成威脅。曾經輝煌的中國造船技術，已經淪為了古董，再也無力保衛自己的海疆。
【參考資料：《清史稿》、《正誼堂文集》等】
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