1916年7月湯薌銘被驅後，湖南在短短一年半的時間裡，先後六易都督，城頭變換大王旗，客觀上，這是地處南北要衝之地的湖南，遭遇到中國南北兩大勢力角力的結果，但這種不安定的狀態卻也讓湖南人自己，逐漸對為政者起了思量，走向共和的政權就是這樣嗎？湖南人需要怎樣的道路？
1917年9月，護法戰爭爆發，湖南再次成為南北兩方較量的第一線，幾個月後，北洋軍閥中，一位名叫張敬堯的軍官領兵而來，機緣巧合下開始得以能一攬湖南軍政大權，重拾“湖南王”舊夢，只是，他會在逐漸驚醒的湖南，上演一幕怎樣的悲喜劇呢？
張敬堯，後來因為湖南那場聲勢浩大的“驅張運動”，成為了聞名全國的軍閥，此人年少時的經歷並不怎麼光彩，起初在糧店學徒，因盜竊事發被鄉人趕走，流落山東，後又因殺人，逃往京津一帶。
1896年，流落京津、十六歲的張敬堯趕上袁世凱在小站招兵，這個社會少年搖身一變成了新式軍人，投入北洋新軍，不久又進了保定軍官學堂。
保定軍官學堂是中國近代軍界的黃埔，原本遊手好閒的張敬堯，轉眼成了“保定生”，在時代車輪的滾動中，他用了不到八年時間，便從小小的清軍標統做到了北洋軍第七師的師長，此時他剛過而立之年。
張敬堯是個極懂得利用機會的人，他剛當上旅長駐防北京，恰遇上袁世凱準備舉行一個閱兵典禮，邀請各國公使參觀，張敬堯意識到這將是一個能與上司直接接觸絕佳機會，於是他通宵達旦突擊練兵，將隊伍風貌訓練得整齊劃一，他就把他的部隊訓練得整齊有素，也是想利用這個機會博得袁世凱的賞識，果然，閱兵典禮結束之後，張敬堯順利地吸引了袁世凱和段祺瑞的關注，袁世凱對其許下諾言，讓張敬堯好好幹，擴編他的隊伍。
不久，張敬堯率部駐防河南，鎮壓白朗起義，他心裡一直惦記著袁世凱說的那句話，開始招兵買馬，伺機將他那一個旅擴編成一個師。
同時，張敬堯有意無意地對袁世凱的左右親信說：“袁大總統九五之相，龍興有日，君無戲言，難道還捨不得給我一個師長當嗎？”言語之間，流露出擁袁稱帝的態度，袁世凱聽了自然十分開心，哈哈大笑道：“這回，我被張敬堯這小子訛上了！”張敬堯於是順利地從旅長變成了師長，成了袁世凱的心腹。
沒想到，袁世凱只做了83天的皇帝夢，在一片唾罵聲中鬱郁而死，袁世凱死後，北洋軍閥分裂為直系、皖系和奉系，由於張敬堯與段祺瑞都是安徽同鄉，自然就依附了皖系，並很快得到了段祺瑞的器重。
段祺瑞
在段祺瑞的扶持下，張敬堯擔任過蘇魯豫皖四省剿匪督辦，察哈爾都統，到了1918年，他又率部接管了湖南長沙，當時的北洋政府正是皖系掌權，於是，張敬堯毫無阻礙地當上了湖南的督軍併兼任省長。
不過，張敬堯當上湖南督軍的事情，讓處在衡陽前線的直系將領吳佩孚很是不滿，直罵段祺瑞“瞎了狗眼”，因為自己一路長驅直入，打到衡陽，卻讓後來者坐收了漁翁之利。
張敬堯雖然是行伍出生，畢業於名校，但在治軍方面卻是一塌糊塗，凡是張敬堯帶的兵很好辨認，總是一副衣不遮體、面目黧黑、手足胼胝的形象，因此張敬堯的兵又被人稱作為“乞丐軍”。
張敬堯
這支“乞丐軍”，不僅形象差而且作風更差，燒殺搶掠可以說是無惡不作，每到一處，百姓都跟著遭殃，但兵惡民善，他從未因為魚肉百姓遇到過麻煩。反而是一路步步高昇，他手下士兵的驕縱風氣也隨之膨脹。
“護法戰事”一起，張敬堯被段祺瑞調入湖南，更得到了都督名義，終於有了正式的軍政大權、有了割地封王的私人地盤後，張敬堯更是再無顧忌，他一點也沒想到，湖南會與他魚肉過的其他地方迥異，更沒想到他會因為這次主政，真正“名動天下”。
張敬堯的部隊剛剛開進湖南，就在平江展開了慘無人道的大屠殺，張敬堯縱容部下“三日不封刀”，他們硬指農民是南軍便衣隊，沿途青壯農民都被搜殺，農民家裡能搬得動的東西一律搶光，除了搶劫，姦淫事件也是屢屢出現，以至於當地婦女紛紛逃到山洞裡躲藏起來，時值梅雨季節，連朝大雨，飢寒交迫，讓這些婦女們困頓不堪。
除了魚肉鄉民之外，張敬堯的部隊禍害百姓的惡行不斷：買貨不給錢，看戲不買票，乘車不付車資，借老百姓的東西從來都是有借無還，為了更好地敲詐勒索，有些士兵甚至想出一些稀奇古怪的花招，與手下為非作歹的士兵一樣，張敬堯入湘後也大肆搜刮，營私手段十分刁鑽。
裕湘紗廠，原來的湖南第一紗廠，座落在長沙市河西湘江邊，如今這裡已經建成了一個文化廣場，裕湘紗廠是民國期間湖南全省布料的主要生產地，也是湖南僅有的公共實業，可是張敬堯來後，這個紗廠立即被拿來拍賣。
除了紗廠，沅江官田，水口山公礦，寧鄉錫礦都被張敬堯納入了“拍賣大計劃”，就連湖南全省未開採的礦產也被張敬堯抵押給英國工程師葛蘭特，以此向英國借款三千萬元。
裕湘銀行發行的銀元票
這是一張裕湘銀行發行的銀元票，裕湘銀行是張敬堯借整頓金融的名義特別設立的，目的就是想通過發行紙幣來為自己謀利，銀元票上雖印有“永久通用”字樣，但在發行後不久就因為通貨膨脹變得不值一文，無法流通，一計不成，又生一計，張敬堯隨即又推出彩票繼續斂財，並美其名曰“惠民”彩票。
1918年，曾國藩的曾孫女曾寶蓀從英國留學回長沙創辦藝芳女學，曾寶蓀去找張敬堯募集基金時，張敬堯驚為天人，便打起了這位名門之後的主意，於是遣人邀其父親曾廣鈞到督署一談，曾廣鈞是前清翰林，見到張敬堯直呼督軍老伯，曾廣均後來還跟人家解釋，說他爺爺曾國藩當年保薦過張督軍的父親，這樣算來自己當然要算晚輩了，張敬堯本是流寇出身，被曾國藩的孫子如此禮遇，受寵若驚之餘，當初的邪念便不好意思再提。
39歲的張敬堯宣佈要做“四十大壽”，他專設“大慶籌備處”，任命心腹干將趙庭貴為帥座大慶籌備處處長，他首先派人通知各大飯店旅館，選派最佳廚師，限時報到，並報上各自的拿手絕藝，以便統一調遣，壽筵規模是400桌，規格分福、祿、壽、喜四個等級，每席最高是1000元，其次是500元、300元、200元一桌，酒菜全部分派給各大飯店和旅館，讓各大飯店拿錢去辦，如果不辦，就得倒黴，有身家性命之憂。
三千多份請柬，在壽期前一個月就已經發出，駐紮在衡陽的直係軍閥吳佩孚也收到了一份，吳佩孚發來“賀電”，並表示“願率全軍來長為督軍壽”，這讓張敬堯忌憚不已，連忙取消了壽慶活動，但禮品錢財卻照收不誤。
張敬堯
張敬堯縱兵搶掠，巧立名目，大肆搜刮，民眾苦不堪言，湘人稱他為“毒菌”，甚至還將張敬堯、張敬舜、張敬禹、張敬湯四兄弟編成順口溜，“堂堂乎張，堯舜禹湯，一二三四，虎豹豺狼”。
軍閥的醜陋形象在張敬堯身上體現的淋漓盡致，諾大的一個湖南，被張敬堯搞得是烏煙瘴氣，社會風氣敗壞到極點。但越是險惡之地，越能生長出珍花奇草。就在張敬堯為害三湘的時候，各種新思想新思潮傳入湖南，並迅速傳播開來。一批青年學生和有志之士紛紛聚集起來，發表文章，嘗試著用新思想這股清流，去滌清依附在湖湘土地上的瘡疤。
當知識分子正在為未來苦苦求索之時，張敬堯的魔爪也一併伸了過來，湖南自古崇尚教育，但在張敬堯看來教育事業只是一個光花錢沒效果的包袱，因此他上任沒多久便將教育經費進行大幅削減，並規定在發放教師工資時，必須要搭發裕湘銀行的紙幣，紙幣雖然已經大幅貶值，但發放時卻仍然按照面值計算，張敬堯的士兵把學校當成駐紮的營地，宿舍被佔，飯堂被佔，就連操場也被用來練兵，學校裡的圖書受到嚴重破壞，實驗儀器成了士兵們的玩具，門窗地板也被拆下來當柴燒，到了最後，張敬堯索性勒令學校停止招生，把教育經費提充軍餉，兼飽私囊。
1919年1月，第一次世界大戰的戰勝國在巴黎召開和平會議，中國外交失敗的消息傳來，隨後，“五四運動”爆發，五四運動猶如一根導火索，徹底點燃了學生們久抑的怒火，同北京一樣，湖南的學生團體也積極的行動了起來。
長沙東風體育廣場，這裡是當年的省教育會坪所在地，1919年7月7日，湖南學生聯合會與國貨維持會共同舉行焚燬日貨的遊行示威，將沒收而來的日貨堆積在這裡，用煤油焚燒，正在大家群情激昂時，張敬堯親率荷槍實彈的軍警來到會場，強令學生解散，此時新民學會的會員彭光球義憤填膺，便率領工人、市民一同高呼：“焚燒日貨，保護國貨，是愛國行動。請問張帥的屁股坐在哪裡？”這一發問，反將張敬堯問了一個理屈詞窮，最終憤憤而去，向來趾高氣揚的張敬堯第一次向學生低了頭，這一勝利讓在場的學生們獲得了極大的鼓舞。
此時的湖南教育界，已成為推動社會變革的新興力量，張敬堯的盤剝壓榨直接引起了知識分子的強烈憤慨，教育界的各方人士都決定要和張敬堯鬥爭到底。
1919年2月20日，北京政府與廣州政府在上海召開“南北和平會議”，醴陵人傅熊湘、文湘芷在會上展出了他們整理的張敬堯縱兵禍害湖南的資料——《湘災紀略》，隨後，會議開始討論撤換湖南督軍的問題，消息傳來，張敬堯連忙邀請長沙城內各校校長到督軍署開會，並以發放教育經費為交換條件，要挾他們簽名通電挽留督軍。
張敬堯對教育的摧殘，導致長沙城內罷課遊行事件不斷，但學生們的運動似乎沒有實質性的成果，手握重兵的張敬堯對此也一直不以為然，誰料想，就是這些他看不起的書生們，竟然最終掀起了一陣滔天巨浪，這巨浪不僅沖洗了整個湖南，甚至影響到了整個中國。
回顧張敬堯這個人的經歷，不難發現他的每一次升遷都與鎮壓革命活動有關，作為北洋軍閥的一個骨幹將領，張敬堯本人有著極深的“南北之見”，正因為如此，他認為在湖南的搜刮是“殺敵致果”，理所應當，但張敬堯無法理解，水能載舟，亦能覆舟，他這次得罪的是整個湖南大眾，這時湖南流行一句民謠：從前夏朝百姓要“與桀偕亡”，今天湖南人民要與“堯舜禹湯”偕亡，可見湖南人民對於張敬堯已經是全民皆兵的同仇敵愾，一場聲勢浩大的風波一觸即發。
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