漢文帝即位之後，匈奴單于中斷了與漢朝的交往。
公元前158年，匈奴的軍臣單于帶領6萬將兵，侵犯上郡(治所在今山西榆林東南)和雲中(治所在今內蒙古自治區托克托東北),燒殺搶掠，一時間戰火又起。
漢文帝連忙派三位將軍兵分三路去抵抗。為了保衛長安，另外派三位將軍帶兵守衛在長安近郊，將軍劉禮駐紮在灞上，徐厲駐紮在棘門(今陝西咸陽東北)，周亞夫駐紮在細柳(今陝西咸陽市西南)。
周亞夫是絳侯周勃的兒子，幾年前，周亞夫的哥哥犯了罪，被廢除侯位。漢文帝要選拔周勃兒子中最賢能的人，大家都推舉周亞夫，於是文帝封周亞夫為條侯，繼承絳侯周勃的爵位。
周亞夫帶兵駐守細柳後，有一天，漢文帝親自到長安附近三個軍營去慰勞，順便也去視察一下。
他先到灞上，劉禮和他的部下將士接到皇帝來視察的消息，都紛紛騎著馬來迎接，漢文帝的車馬駛進軍營，猶如進了無人之境。漢文帝慰勞了士兵後走了，他將士們列隊歡送。接著，他們又來到棘門，受到的迎送儀式同樣隆重。
最後，漢文帝來到細柳。周亞夫軍營的前哨看見遠遠有一隊人馬過來，立刻向周亞夫報告。將士們披盔帶甲，弓上弦，刀出鞘，做好了戰鬥準備。
漢文帝的先遣隊到達了營門，守營的崗哨立刻攔住。先遣的官員吆喝道:“皇上馬上駕到，打開營門!”營門的守將鎮定地回答說:“軍中只聽將軍的軍令，將軍沒有命令，不能開營門放你們進去。”官員正要同守將爭執，文帝的軍駕已經到了。守營的將土照樣擋住不讓進。漢文帝只好命令侍從拿出皇帝的符節，派人給周亞夫傳話說:“皇帝來軍營勞軍。”周亞夫才下令打開營門，讓漢文帝的車馬進來。
護送文帝的人馬進營門，守營的官員又鄭重地告訴他們:“軍中有規定:軍營內不允許車馬奔馳。”漢文帝馬上吩咐侍從放鬆韁繩，緩緩地前進。
到了中軍大營，只見周亞夫披盔戴甲，拿著武器，威風凜凜地站在漢文帝面前，拱手施禮道:“臣盔甲在身，不能下拜，請允許按照軍中的禮節朝見。”漢文帝聽了，很受震動，也扶著車前的橫木欠身答禮。接著，又派人向全軍將士傳達了他的慰問。
慰問結束後，漢文帝離開細柳。在回長安的路上，漢文帝的侍從人員都心懷不滿，認為周亞夫對皇帝太無禮了。但是，漢文帝卻讚歎地說:“周亞夫是真正的將軍啊!灞上和棘門兩個地方的軍隊，防備鬆懈，如果敵人來偷襲，一定會失敗， 如果將軍們都能像周亞夫這樣治軍，敵人就不敢侵犯了。”
通過這次視察，漢文帝認定周亞夫是個軍事人才，就把他提升為中尉。第二年，漢文帝一病不起。 臨死之前，他對太子說:“如果將來國家發生動亂，叫周亞夫率軍隊去平亂，準錯不了文帝死後，景帝劉啟即位，任命周亞夫為車騎將軍。
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