经过多年的与世隔绝，多达一百万的食人蚁终于从苏联核掩体中逃脱出来了。怕了吗？像不像恐怖片？
一群食人蚁被困在东欧一个核掩体中已经有数十年时间。照片：Wojciech Czechowski
2013年，波兰生物学家在波兰西部一个废弃的弹药掩体中偶然发现了一大批木蚁被困其中，这些掩体是建于60年代用来储存核武器的。而这群蚂蚁很偶然地掉进了一个没有光线，及其寒冷，也没有任何食物来源的“密室”之中。
对此感兴趣的科学家们一直默默地在暗中观察这个蚁群。发现由于管道在天花板的中间开口，所以蚂蚁无法爬回地面。但是蚂蚁就会这样自暴自弃吗？不！它们撸起袖子，团结起来，竭尽全力组织成为一个高度合作的群体。在完全黑暗的环境中，他们用泥土和碎屑筑成平坦的巢穴，并坚持维护。
两年后，当研究人员再次参观掩体时，他们发现巢穴仍在蓬勃发展，蚁群扩大到有近100万只的水平。尽管没有成功繁殖的迹象，但不断有蚂蚁从通风管落下，使种群数量不断增加。科学家们惊讶了：在没有食物的情况下，掩体中的蚁群究竟是如何活下来的？科学家们在上周在发表的最新研究中得出的就是：自相残杀！
匈牙利蚂蚁行为生态学家对这一结论表示一点都不惊讶， “这是他们以这种方式生存的合理选择。”
到2016年，掩体上铺满了近200万只死蚂蚁。按照它们的传统，许多尸体被组织成巨大的废物堆，被称为墓地。该小组从这些堆中收集了大约150具尸体，并分析了它们的食人症迹象。他们在93％的尸体样本上发现了咬伤的洞和咬痕。
研究者解释说，这种蚂蚁通常以汁液，水果和蜜露（蚜虫的粘甜分泌物）为主要食物来源。可想不到的是，他们吃掉同类的方法十分残酷：“就像打开罐头一样，”在尸体的胸腔或腹部开一个洞，然后到达肌肉，器官和内部脂肪。
值得庆幸的是，这些蚂蚁不再需要继续维持它们这些年自相残杀的生存模式了。科学家们最终安装了一条逃生路线——一个三米长的木梯，该梯子使菌落到达通风管道，可以让蚂蚁顺利地从沙坑中出来，返回母巢。当科学家于2017年返回该地点时，该地点已人去楼空。
科学家为蚂蚁制作的逃生路线，图Wojciech Czechowski
如何处理死者是昆虫社会极为重要的一个方面。蚂蚁，黄蜂，蜜蜂和白蚁等都可以识别并移走无生命的尸体。对于白蚁来说，自相残杀是它们的主要处置手段之一。但同时，研究者也提到，出于卫生原因，蚂蚁和蜜蜂通常会避免吃掉同类，因为它们不想通过这种方式来传播寄生虫或疾病。
但是，在极端情况下（例如“被困在核掩体中”），也会选择吃掉同类。因为当所有其他食物都缺乏时，尸体可以提供必需的营养，尤其是这种木蚂蚁会尽一切努力生存。
总体而言，在大多数昆虫物种中，对同类相食的研究尚且不足。而这个掩体刚刚好为“研究蚂蚁的新行为提供了一个独特的机会” 。而这个研究正好说明了蚂蚁在适应恶劣环境方面的表现，这也是为什么蚂蚁在1.5亿年以来，进化方面能取得如此成功的原因之一。
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