經過多年的與世隔絕，多達一百萬的食人蟻終於從蘇聯核掩體中逃脫出來了。怕了嗎？像不像恐怖片？
一群食人蟻被困在東歐一個核掩體中已經有數十年時間。照片：Wojciech Czechowski
2013年，波蘭生物學家在波蘭西部一個廢棄的彈藥掩體中偶然發現了一大批木蟻被困其中，這些掩體是建於60年代用來儲存核武器的。而這群螞蟻很偶然地掉進了一個沒有光線，及其寒冷，也沒有任何食物來源的“密室”之中。
對此感興趣的科學家們一直默默地在暗中觀察這個蟻群。發現由於管道在天花板的中間開口，所以螞蟻無法爬回地面。但是螞蟻就會這樣自暴自棄嗎？不！它們擼起袖子，團結起來，竭盡全力組織成為一個高度合作的群體。在完全黑暗的環境中，他們用泥土和碎屑築成平坦的巢穴，並堅持維護。
兩年後，當研究人員再次參觀掩體時，他們發現巢穴仍在蓬勃發展，蟻群擴大到有近100萬隻的水平。儘管沒有成功繁殖的跡象，但不斷有螞蟻從通風管落下，使種群數量不斷增加。科學家們驚訝了：在沒有食物的情況下，掩體中的蟻群究竟是如何活下來的？科學家們在上週在發表的最新研究中得出的就是：自相殘殺！
匈牙利螞蟻行為生態學家對這一結論表示一點都不驚訝， “這是他們以這種方式生存的合理選擇。”
到2016年，掩體上鋪滿了近200萬隻死螞蟻。按照它們的傳統，許多屍體被組織成巨大的廢物堆，被稱為墓地。該小組從這些堆中收集了大約150具屍體，並分析了它們的食人症跡象。他們在93％的屍體樣本上發現了咬傷的洞和咬痕。
研究者解釋說，這種螞蟻通常以汁液，水果和蜜露（蚜蟲的粘甜分泌物）為主要食物來源。可想不到的是，他們吃掉同類的方法十分殘酷：“就像打開罐頭一樣，”在屍體的胸腔或腹部開一個洞，然後到達肌肉，器官和內部脂肪。
值得慶幸的是，這些螞蟻不再需要繼續維持它們這些年自相殘殺的生存模式了。科學家們最終安裝了一條逃生路線——一個三米長的木梯，該梯子使菌落到達通風管道，可以讓螞蟻順利地從沙坑中出來，返回母巢。當科學家於2017年返回該地點時，該地點已人去樓空。
科學家為螞蟻製作的逃生路線，圖Wojciech Czechowski
如何處理死者是昆蟲社會極為重要的一個方面。螞蟻，黃蜂，蜜蜂和白蟻等都可以識別並移走無生命的屍體。對於白蟻來說，自相殘殺是它們的主要處置手段之一。但同時，研究者也提到，出於衛生原因，螞蟻和蜜蜂通常會避免吃掉同類，因為它們不想通過這種方式來傳播寄生蟲或疾病。
但是，在極端情況下（例如“被困在核掩體中”），也會選擇吃掉同類。因為當所有其他食物都缺乏時，屍體可以提供必需的營養，尤其是這種木螞蟻會盡一切努力生存。
總體而言，在大多數昆蟲物種中，對同類相食的研究尚且不足。而這個掩體剛剛好為“研究螞蟻的新行為提供了一個獨特的機會” 。而這個研究正好說明了螞蟻在適應惡劣環境方面的表現，這也是為什麼螞蟻在1.5億年以來，進化方面能取得如此成功的原因之一。
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