根據考古人員發現，歷史上，中國人最早使用廁紙大約是在1300年前，之後廁紙才開始在世界上流行起來。人們最早使用廁紙可以追溯到公元6世紀的魏晉南北朝宮廷和統治階級。這種情況最終在中國蔓延開來，到14世紀初的元朝，僅浙江行省每年就生產了大約1000萬包衛生紙。
然而，廁紙作為人類偉大的發明在一段時間內並沒有被世界其他國家所接受。事實上，根據歷史記載，8世紀的唐朝還居然有一位到中國旅遊的穆斯林指責 “他們(中國人)不注意清潔，當他們完成他們的必需品時，他們不用水清洗自己；但是他們只用紙擦屁股。”
直到19世紀末，廁紙才被引入美國和英國。直到20世紀初，也就是室內廁所變得普遍的時候，廁紙才開始流行起來。
那麼在廁紙出現之前歐洲人們用什麼呢?流行的東西在很大程度上取決於地域、個人喜好和財富水平。西方的富人們經常使用大麻、蕾絲或羊毛；窮人經常在河裡大便，用水、破布、刨花、樹葉、乾草、石頭、沙子、苔蘚、海草、蘋果殼、貝殼！
古羅馬人最喜歡的擦拭物品，他們的公共廁所裡是一塊海綿，會放置在鹽水完成後等待下一個人。古希臘人則覺得用石頭和泥塊更衛生一點。美國佬最喜歡的擦拭物品往往是玉米芯，後來還用廢報紙、日曆和其他指南目錄。當時美國人的日曆上甚至專門會開一個洞，這樣就可以很容易地掛在浴室裡。
16世紀的法國作家弗朗索瓦·拉伯雷在他的著作《加甘圖亞與潘塔格魯埃爾》中指出，在拉屎之後，紙是沒用的，相反，他建議如廁結束要用“垂下的鵝毛脖子”來擦洗，效果是最好的。
在印度和其他中東國家，即使是今天，首選的方法依然是隻用左手和水擦拭，當然，之後要好好洗手，不要用左手處理任何食物或類似的東西；因此，在這些地區，左撇子往往被迫在早期變成右撇子。
對海員來說，最常見的是使用磨損的舊錨索（說真的，我們可能永遠也不知道他們的屁股是怎麼活下來的）。因紐特人和其他生活在寒冷地區的人往往用一團雪來擦，除了寒冷的因素，這實際上是一個更好的選擇。
大約在1857年，約瑟夫·蓋蒂發明了美國第一張商用廁紙。這段歷史被他寫在關於廁紙的論文《時代的最大需要》中，蓋耶蒂為抽水馬桶設計的醫用紙“以平板包裝出售，用蘆薈浸溼並浸溼“（這比他的時代早了大約130年，因為直到20世紀90年代，衛生紙公司才重新開始這樣做）。蓋蒂的衛生紙每盒售價50美分，每盒500張。很遺憾的是因為價格因素這並不是很受歡迎，大概是在這以前大多數人都是從手邊的任何東西中免費得到擦拭材料的。
大約在1867年，愛德華、克拉倫斯和托馬斯·斯科特兄弟開始製作和銷售廁紙。他們做得比蓋耶蒂好一點，因為他們最初的廁紙沒有塗上蘆薈，也沒有弄溼，所以更便宜。更確切地說，它只是一卷有點軟的紙（基本就是碎紙片）。他們也有一些創新的想法，把購買廁紙的公司的名字寫在紙上。像華爾道夫酒店這樣的公司名字出現在衛生紙上，對廁紙產品知名度提升產生了巨大的影響，幫助它們保住了蓋耶蒂失敗的業務。
隨著室內可沖水馬桶開始流行，廁紙也開始流行。這一點也不奇怪，因為在室內浴室裡並沒有什麼東西可以用來擦，不像在戶外，大自然是由你支配的。舊有的農民年鑑和類似的黃頁目錄也不太適合這一目的，因為在室內管道系統中，硬紙往往會堵塞管道。
從此以後廁紙就開始成為一種日常品進入人們的生活。
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