世界上现存最古老的学院，湖南怀化龙兴讲寺

龙兴讲寺(民间简称龙兴寺):位于湖南怀化市沅陵县，是世界上现存最古老的书院。龙兴讲寺群体建筑装饰艺术极为丰富多彩，特别是大雄宝殿中的镂空石刻讲经莲花座，玲珑剔透，甚是精美，相传为明代所制，为国内罕见之物。2016年12月，被批准为国家3A级旅游景区。

沅陵龙兴讲寺是唐太宗李世民在即位称帝第二年下旨修建的专门用于传授佛学的寺院。讲寺之所以用龙兴为名，是比喻帝王之业的兴起。也因此为唐代建筑最早的佛学书院，后来直到玄宗开元六年(718年)，才建立丽正书院，725年更名集贤书院，比龙兴讲寺要晚建90年。以宋代著名的岳麓、白鹿、石鼓、应天四大书院之首的岳麓书院为例，它创建于宋开宝八年(973年)，要比龙兴讲寺晚建345年。而在此之前，世界上还没有发现建筑年代明显早于岳麓书院的学院。

龙兴讲寺建筑面积1800平方米。大雄宝殿为寺中主体建筑，重檐歇山式屋顶，下檐成人以硬山作。殿内明间开阔，八根楠木内柱，直径80多厘米，收镡成梭柱。柱极部与础石之间，嵌鼓状木技，石础为覆佃莲花状，系唐代建筑遗存。大殿前置"眼前佛国"匾额，明崇祯丁丑礼部尚书董其昌收。明王阳明曾寓此讲学，留有《辰州虎溪龙兴寺》一首:"杖藜一过虎溪头，何处僧房问惠休!云起峰间沉阁影，林疏地底见江流。烟花日暖犹含雨，鸥鹭春闲自满洲;好景同游不同赏，诗篇还为故人留。"寺右侧有黔王宫古戏台，飞檐翘角，建筑精美，与龙兴寺古建筑群连为一体。寺石侧有黔王宫古戏台，飞檐翘角，建筑精美，与龙兴寺古建筑群连为一体。

唐太宗亲自诏书"敕建龙兴讲寺"的石碑坊如今仍屹立在山门上。据说，唐太宗下诏建龙兴讲寺，是吸取秦汉以来的历史教训，革新政治，以"仁治"代替"武治"，在全国推行佛教，以维护国家的统一。沅陵以西是五溪蛮地，为了教化当地百姓，就修建了这一讲寺。所谓讲寺也就是弘扬佛法，讲授文明之地。龙兴讲寺是一个无钉无铆的木质结构群，共有14座建筑主体，体现了唐代的建筑结构，后因历朝多次重修，也留下了许多宋明遗迹。龙兴讲寺比南岳大庙还早建97年，比著名的千年学府岳麓书院早建348年，规模宏大，只不过后来由于五溪之地较为安定，沅陵的地位也开始下降，龙兴讲寺才开始衰微。

龙兴讲寺由头山门、过殿、二山门、大殿、后殿、东西配殿、檀阁、弥陀殿、观音阁等构成，大雄宝殿是其主要建筑物。大雄宝殿虽经明、清多次修葺，但其主体木构架、柱、梁、枋等，经碳14测定，皆系唐代遗存。大殿正面高照一块大匾，上刻“眼前佛国”四字，为明礼部尚书董其昌的字迹。据传，这是董其昌往滇巡视路过沅陵时，患了眼疾，得寺内僧人施治，很快痊愈，于是就为讲寺写下了这块匾额相赠。董其昌不仅是朝廷高官，也是当时的书法大家，他的墨迹保留至今，令许多游人，特别是书法爱好者浏览忘返。