明治維新的主體是以長州藩和薩摩藩的武士。他們通過“倒幕運動”推翻了幕府統治，實現了“王政復古”，恢復了天皇大權。這些開明的武士們學習西方，廢除了封建割據的幕府統治，實現了以天皇為中心的中央集權制，其本質是模仿歐洲的君主立憲制。
1.
明治維新後，武士們發生了富國派和強兵派之爭。其代表分別為強兵論的西鄉隆盛和富國論的大久保利通。西鄉以“徵韓論”著稱，當時日本要求與漕鮮簽訂通商條約，漕方認為日本公司是在走私，認為日本是個“不法”國家，所以西鄉隆盛主張征討漕鮮，他那時就有“大陸騰飛”的野心。
大久保利通
富國派的目標是殖產興業，發展經濟。1871年11月，巖倉具視、大久保利通、木戶孝允、伊藤博文、山口尚芳和各部次官計48名組成使團出國考察，史稱“岩倉使節團”。其目的是要學習歐美髮達國家的經驗，他們既對西方的工業感興趣，也對歐美的憲法感興趣。
大久保利通與憲法派的木戶孝允達成“漸進立憲”的協議，又對議院派的板垣助承諾建立“民選議院”，孤立了強兵派的西鄉隆盛，阻止了他對外擴張的野心，並且逼迫西鄉隆盛辭職下野。其實，大久保利通也不是絕對反對“強兵”，他主張先富國，後強兵。也就是先發展經濟建設，然後再發展軍事。
當時，各政治巨頭在日本現代化上有著不同的主張，大久保利通主張先富國，西鄉隆盛之主張先強兵，木戶孝允主張制定憲法，板垣退助則主張建立議會。
1890年，日本終於開設了議會，隨後，以板垣退助為首的自由黨轉換政治方向，開始追求自由民權。明治維新實現了富國強兵的目的，到了1893年，日本的進岀口貿易是1868年的5倍，軍艦數量增加了4倍，陸軍人數擴大了5倍，鐵路建設從零到3000公里。
中國是早於日本開展洋務運動的，隨著明治維新的成功，中日兩國在琉球、臺灣，特別是高句麗發生衝突，日本參謀本部長山縣有朋還提岀“清國威脅論”。在這種背景之下，當高句麗在1894年發生東學黨叛亂後，中日甲午戰爭就不可避免了。中國甲午戰敗後，割讓臺灣，賠償3億白銀另加3000萬贖遼費，日本戰爭中開支1.5億白銀，淨賺1.8億，獲得了充足的財政收入。日本將戰爭賠款2.8億用在軍費開支，餘下5000萬白銀用在鐵路、港口、教育和基礎建設上，綜合國力大大提升。
2.
講到這裡對日本武士在明治維新前後的表現作個總結，本來在19世紀武士們不屈服於西方列強的壓迫，經過了大約50年的努力奮鬥，使日本從一個落後的農業國，一躍成為一個近代化的強國。武士們受歐美思想的影響，打破了舊的體制，放棄了自己安身立命的封建制度和武士的身份制度，建立了新的中央集權制度，他們這種自我犧牲，自我革命的精神，這是值得中國、亞洲和其他爭取民族獨立的國家學習的。
伊藤博文
明治時的大日本帝國憲法是參照普魯士和比利時憲法制定的，憲法起草人伊藤博文考察了歐洲各國，意識到宗教是西方各國統治的基礎。問題是日本和中國一樣是個世俗社會，也沒有什麼宗教，但日本天皇有“天照大神”的說法。所以，他希望天皇能發揮宗教性精神作用，明治憲法開篇就規定了“天皇萬世一系，神聖不可侵犯”，還規定了天皇作為現實的神，那就具有了宗教的象徵，其實大家看了老王的“話說日本”系列講座，都應該知道日本天皇那有什麼萬世一系，日本有文字記載也就二千多年，而且在近700年的幕府統治時期，天皇基本上都是擺設，幸好日本有個種族或者說種姓制度，否則天皇早就被取而代之，看來人是需要有神的，這樣便於洗腦，便於統治者掌控。
明治維新之後的天皇實際上成為了另外一種形式的擺設，成為了武士們推行軍國主義政策的工具。雖然憲法規定了天皇作為國家元首，陸海軍的最高統帥，在國會協助下行使立法權，國務大臣(首相)被規定為輔佐天皇的行政權，司法權也以天皇的名義行使。但是，實際上轉換身份成為國家領導人的武士們才是日本的主導者，所謂的天皇制，不過是武士們精心包裝、設計的。明治維新實際上是日本歷史上最後一次武士革命，看下日本在二戰時期內閣成員之間的爭鬥殺戮，軍隊中下層的屢次“下克上”， 日本也不過是又回到平安時期的“平源”時代而已，這也是美國麥克阿瑟將軍在戰後赦免日本天皇的原因之一。
3.
明治維新的最終結果是日本走向了軍國主義道路，從最初的富國強兵、民族復興走向了反面，給中國和亞洲，也包括日本帶來了深重的災難，這是值得人們深刻反思的。究其原因是日本的武士們，包括他們推動的明治維新是有其侷限性的。
勝海舟
其實，日本武士中也不乏清醒理性之人，勝海舟是日本近代海軍之父，甲午戰爭時期的日本聯合艦隊司令伊東祐亨是他的學生，不過他是反對甲午戰爭的。他警告戰勝之後浮躁的日本人說，追隨歐洲人的殖民政策是愚蠢的，中國是個大國，絕不是卑鄙的競爭對手，而是共同對抗歐美的夥伴。他還說，日本也許為勝利沾沾自喜，但是中國是個大國，中國人對於帝王的變化，外敵的侵入，都會泰然處之，中國社會也不會發生什麼變化，對他們來說國家的興亡，就像大象被蚊子蜇了一下。日本如果對於此次勝利太過驕橫，日後恐怕要吃大虧。武器和劍戟的勝利，不等於經濟上的勝利，日本在經濟上不可能戰勝中國。
但是遺憾的是，明治維新的新貴武士們雖然具有民族救亡的強烈動機，卻不能擺脫武士與生俱來的稱王稱霸的本性，這一點再與西方的殖民主義思想結合，就很難理解勝海舟的忠告，結果不幸被言中，在中日甲午戰爭和日俄戰爭勝利後，日本在勝利後“太過於驕橫”，終於吃了大虧。日本現在實際上還是被美國佔領的非正常國家，這應該是當初武士們不願意看到的結果。
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