千百年來，佛教徒把山西省五臺山、四川省峨眉山、浙江省普陀山稱為“佛教三大聖地”，近代又將安徽省的九華山並人，合稱“佛教四大名山”。它們分別是中國佛教所傳文殊、普賢、觀音、地藏四大菩薩顯靈說法的道場，重點宣揚文殊的“大智”，普賢的“大行”，觀音的“大悲”和地藏的“大願”。蘇州西園戒幢律寺的羅漢堂裡，有一座方柱形的彩塑，四面分塑四佛山和四菩薩，可謂四大佛山的一個縮影。
在四菩薩中，做為釋迦牟尼佛“左脅侍”的文殊地位最尊，同時，五臺山又是我國唯一兼有漢地佛教和喇嘛教的佛教道場，因此，長期以來，五臺山便一直居於我國佛教名山之首，令人心馳神往。
五臺山，又名清涼山，是太行山的支脈。它方圓五百里，地跨山西、河北二省四縣，但其大部分在山西五臺縣境內。東臺、西臺、南臺、北臺和中臺是五臺山的五大高峰，其中，尤以北臺的葉鬥峰最為高峻，海拔3058米，是我國華北地區最高的山峰，素有“華北屋脊”之稱。五臺山雖然峰峻於天，但峰頂卻極其乎坦、寬闊，佛教徒說此五臺乃文殊蒈薩點化而成，象徵文殊菩薩的五種智慧。
其實，五臺山一帶本是古平原，只是由於兩次大的地質構造變動和長期的流水切割，才形成了今天的地貌。德國的舒密特赫納教授一九一三年首先在五臺山發現了第四紀冰川的遺蹟。
五臺山遍佈佛寺，人稱佛國。第一座佛寺是東漢永平年間（公元58-75年）由印度高僧攝摩騰和竺法蘭起造的大孚靈鷲寺。佛寺最多時曾達數百所，僧侶達萬餘人。到民國初年，全山尚有寺廟一百二十二所，僧尼一千多人。解放以後，政府曾屢次撥款，維修各大寺廟。
佛教的中心區位於距五臺縣城162裡的臺懷鎮，人們把五山環抱的臺懷地區稱為“臺內”，其它地區則稱為“臺外”。臺懷鎮分別距五臺二十公里左右，是登臺頂的中心。
臺懷鎮最引人注目的是一座聳立雲端的藏式大白塔，它是五臺山的標誌。大白塔始建於元大德六年（公元1302年），由尼泊爾匠師阿尼哥設計，相傳塔下藏有佛祖釋迦屍骨火化後結成的殊狀物—“舍利子”。
大白塔底座的碹洞裡嵌有佛足碑，足印長約半米，相傳是唐玄奘取經時拓回的釋迦足印，見到足印者能夠免罪消災。大白塔所在的塔院寺原為大華嚴寺的塔院，明成祖永樂五年（公元1407年）擴充建寺，是五臺山王大禪林之一，也是全山青廟十大寺之一，佔地五十四畝，有各種建築一百三十多間。
大白塔北有一小峰，人稱靈鷲峰，亦名菩薩頂，佛教徒傳說文殊菩薩曾在峰頂顯靈和說法。峰頂有寺，從峰南坡可拾階而上。臺階共一百零八級，舊傳暗喻山西管轄一百零八縣，另一說是臺階象徵一百零八種煩惱，必須把它統通踩到腳下，才能登頂瞻仰普薩真容。
大白塔東有一座經常隱沒在雲霧中的小山峰，因山色青翠，故名黛螺頂。峰高四百多米，是五臺山五大臺頂的象徵。佛教徒朝山，如果遍臨五大臺頂，稱“大朝臺”，如體力不支，亦可登黛螺頂代替，稱“小朝臺”。黛螺頂寺內供有代表五大臺頂的“五方文殊”像，其大雄寶殿前有一株“千年不老松”，高三十多米，獨秀於林。黛螺頂背倚聳人云端的東臺望海峰，下臨流水潺潺的消水河，峰頂古樹參天，風景極佳。
五臺山歷史最悠久的佛寺當屬顯通寺，它位於臺懷鎮靈峰下，是五臺山五大禪林之首。五大禪林是：顯通寺、塔院寺、菩薩頂、殊象寺和羅喉寺。顯通寺中軸線上的七重殿宇，各具特色，無一雷同。
結構奇特的磚構無量殿內，供有銅鑄無量壽佛，無量殿後的千缽殿內，供奉有十一面千手千缽如來。千缽殿後，便是舉世聞名的銅殿，通體用銅鑄成，高約五米，內壁鑄滿小銅像，號稱萬尊，殿內中央臺上端坐一銅鑄大佛，取“萬佛朝如來”之意。殿前原有按五方配置的五座銅塔，象徵五大臺頂，塔十三層，高八米，過去香客無法遍朝五臺頂時，便拜此五塔彌補，可惜抗戰時被日軍掠走三座，如今只剩下東西兩座。
顯通寺門外的鐘樓上，懸掛著一口重達九千九百九十九點五斤的明代銅鐘，據說之所以不達萬斤，是為了避犬子“萬歲”之諱。
五臺山佛寺中最古的建築物當推南禪寺大雄寶殿和佛光寺的東大殿。南禪寺位於五臺縣城西二十二公里的李家莊，距臺懷鎮約一百公里，是五臺山最小的寺廟，但一應殿堂俱全，其大雄主殿重修於唐建歸三年（公元782年），距今巳千二百多年，大殿與殿內的唐代彩塑均十分精美，系全國重點文物保護單位。
佛光寺位於臺懷鎮西五十五公里的佛光山麓，寺始建於北魏，距今也已一千多年。此寺到近代鮮為人知，一九三七年，梁思成教授等從敦煌壁畫中看到了佛光寺，千里追蹤，才戲劇性地發現了這一唐代古建築。
東大殿所保存的唐、明兩代彩塑535尊，在五臺山是首屈一指的。除東大殿外，文殊廠是五合山唯一殘存的金代建築，殿內騎獅文殊菩薩及侍者彩塑是金代精品，繪有五百羅漢的明代壁畫也是同期作品中的佼佼者。
五臺山夏無炎暑，是消夏勝地，每年四至九月都可旅遊，尤以六、七、八三月為最佳。農曆六月十四是傳說中的文殊菩薩生日，五臺山每年舉辦六月大會，更是熱鬧非凡。
遊五臺山以三日遊為宜。如住臺懷，第一天上午可乘旅遊車參觀尊勝寺、佛光寺，下午集中參觀顯通寺、塔院寺羅喉寺和菩薩頂寺。第二天就近參觀黛螺頂，然後遊臺懷中心區以外的碧山寺、南山寺、鎮海寺、龍泉寺等。第三天可選擇一個臺頂參觀，返程從砂河去北京方向的可登東臺，與遊碧山寺安排在一起返程經忻州去太原方向的可登中臺，與游龍泉寺、南禪寺安排在一起。
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