河南衛輝地方有個姓戚的書生，少年風流，有膽量，敢作敢為。那時，有一個世家大族的一所大院落，白天裡經常鬧鬼，接二連三地死人，願意低價出售。戚生貪圖它的售價很低，便把它買了下來，住了進去。但院子大，人口少，東院的樓臺亭閣，長滿了密密麻麻的叢蒿野艾，也只好空在那裡。家裡的人常常半夜三更被驚醒了，喧嚷著有鬼。才住進兩個多月，就死了一個婢女。沒有好久，戚生的妻子傍晚到了那所荒廢的樓臺上走了一趟，回去便得了病，不幾天也死了。家裡的人更加害怕了，都來勸他搬到別的地方去住，戚生不聽。只是孤身獨處，寂寞淒涼，不免有些悲傷。婢女和僕人又不斷地拿鬧鬼的話在他耳邊嘰嘰聒聒，他便更加煩惱起來，生著氣拿了被蓋，一個人到荒亭中去睡，點著蠟燭，看看究竟有什麼怪異。過了好久，沒有什麼動靜，他也就睡著了。
忽然有人把手伸進他的被窩，反反覆覆地撫摸著。戚生醒來一看，原來是一個很老的婢女，雙層的耳朵，蓬亂的頭髮，臃腫得不像樣。戚生知道她是鬼，握著她的臂膀往外推，笑著說：“你那副尊容，實在不敢領教。”老婢羞得面紅耳赤，縮回了手，邁著小步走了。過了一會兒，一個女子從西北角上出來，神情風度都很美妙，猛然來到燈下，生著氣罵道：“哪裡來的狂徒，居然敢在這裡高枕而臥!”生站起來笑著說：“我就是這所院子的主人，特來等候你要房租的。”說著便站起來，光著身子去抓她。女子急忙要走，戚生搶先跑到西北角上，擋住她的去路。女子沒有辦法了，就坐在床上。走近一看，在燭光照耀下，簡直美麗得像個仙女，慢慢地把她摟在懷裡。女子笑著說：“你這個狂徒，難道不怕鬼嗎?將要害死你的!”戚生霸蠻脫了她的裙子和內衣，她也不怎麼抗拒。過了一會兒，她自動錶白說：“我姓章，小名叫阿端，因為錯嫁給一個浪蕩子弟，兇暴固執，橫加打罵，憤鬱而死，埋在這裡二十多年了。這所院子下面，都是墳墓呀!”戚生問：“那個老婢是什麼人?”女子說：“也是一個老鬼，跟我幹一些雜活。上面有活人來住，那麼鬼在墳墓裡就不安，剛才是我叫她來攆你的。”問：“她到處撫摸幹什麼?”女子笑著說：“這個老婢三十年來沒有同男人接觸過，她的心情是可憐的，但也太不自量了。總而言之，膽小的，鬼就更加欺侮他、玩弄他；剛強的，鬼就不敢冒犯他。”聽到近處的晨鐘響了，她便穿了衣服下了床，說：“如果你不猜疑嫌棄，晚上我就再來。”
到了晚上，阿端果然來了，兩個情深意厚，更加歡欣。戚生說：“我妻子不幸去世了，感嘆、悼惜的情意，常常不能忘懷，你能把她招來讓我再見一面嗎?”阿端聽了，更加悲傷起來，說：“我死了二十年，哪一個想念過我!您真是一個多情的人，我當盡力幫助您。但聽說她已經有了投生的地方，不知道還在陰間嗎?”過了一晚，阿端告訴戚生說：“你妻子將要投生到富貴人家，因為她前世丟掉了耳環，打了婢女，逼得那婢女上吊死了，這個案子還沒有了結，所以還要留在陰間。如今暫時寄居在藥王府的廊下，有監守的人看管著，我已打發老婢前去行賄，或許快要來了。”戚生因問：“你為什麼能夠這樣悠閒自在呢?”阿端說：“凡是屈死的鬼，自己不去投案，閻王是不會知道的。”二更快完的時候，老婢果然把戚生的妻子帶來了。戚生握著妻子的手十分悲慟，妻子也流著眼淚，哽咽得說不出話來。阿端告別走了，說：“你倆好好敘敘離別之情吧，下晚再見。”戚生用安慰的語氣，詢問婢女自殺的事。妻說：“不要緊，就快了結了。”說著上床互相依抱，跟活著的時候一樣地歡快和親熱。從此，夫妻便經常在晚上聚會。
過了五天，妻子忽然哭著說：“明天就要到山東去，要永遠別離了，怎麼辦呢?”戚生聽說了，不覺涕泗橫流，悲哀得不得了。阿端上前勸解著說：“我有一個辦法，可以能夠暫時歡聚在一起。”戚生夫婦同時止住眼淚，問她有什麼良策。阿端說：“請拿十把紙錢，在南院的杏樹下焚化了，我拿著去賄賂押解投生的鬼差，使之延緩幾天。”戚生照著辦了。到了晚上，妻子來了，說：“多虧端娘，現在又可以再歡聚十天了。”戚生很高興，勸阻阿端不要走了，留下她在緊挨著的另一張床上睡。夫妻倆從傍晚到白天都在一起，生怕到了期便再也不能歡聚在一堂了。又過了七八天，戚生因為限期快要滿了，整夜裡夫妻哭作一團，問阿端還有什麼辦法，阿端說：“看情況恐怕很難設法了。但我願意去試試看，不過非百萬紙錢不行。”戚生如數焚化了紙錢，阿端回來高興地說：“我打發人和押解投生的官司說情，起初他們百般刁難，後來看到錢多，才動了心。如今已讓別的鬼代你的妻子投生去了。”從這以後，阿端白天也不走了，要戚生把門窗都堵起來，白天黑夜都點著蠟燭。
這樣過了一年多，阿端忽然病了，眼花心悶，精神恍惚，好像見了鬼的樣子。戚生的妻子撫摸著阿端說：“她這是犯了鬼病。”戚生說：“阿端已經是鬼了，又還有什麼鬼能叫她生病呢?”妻子說：“不是這樣。人死了就變為鬼，鬼死了就變為聻。鬼怕聻，就像人怕鬼一樣。”
戚生想請巫婆來給阿端驅邪，妻說：“活人怎麼可以給鬼治病呢?鄰居那個姓王的老婆子，如今在陰間做巫婆，可以把她請來。但離這裡還有十多里路，我的腳走不動，麻煩你扎只草馬燒了。”戚生依照她說的辦了，馬剛剛焚化，就見婢女牽了一匹紅馬來，在院子裡把韁繩遞給了她，她騎上馬眨眼之間就不見了。過了不久，只見妻子跟一個老婆婆雙雙騎著馬來了，把馬拴在走廊的柱子上。老婆婆走進房裡，掐著阿端的十個指頭，然後端端正正地坐著，搖頭晃腦地做起巫術來，突然倒在地上，約莫個把時辰，又跳起來說：“我是黑山大王，娘子的病很重，幸虧遇上了我，福分不淺啊。這是一個兇鬼作祟，沒有關係，沒有關係!但要醫好這病，一定要給我優厚的報酬，冥金百錠，紙錢百貫，豐盛的筵席一桌，缺一樣都不行。”
戚生的妻子一一大聲地答應了，這時老婆子又倒在地上，等她醒了過來，對著病人大聲咒罵了一陣，才算完事。過了一會兒，老婆子就要告辭，妻子把她送出院外，將那匹馬送給了她，她便高高興興地走了。進來看望阿端，似乎清醒了一些，夫妻十分高興，撫摸她，安慰她，讓她好好休養。阿端忽然說：“我恐怕再也不能到世間上來了，一閉上眼，就見到那些冤鬼，這也是命中註定的啊。”說著便流下了眼淚。過了一晚，病勢更加沉重、更加危險了，彎著身子，不住地顫抖，好像看到了什麼似的。拉著戚生一同躺在床上，把腦袋埋在戚生懷中，好像怕被別人捉了去。戚生一起來，她便大驚狂叫，不得安靜。這麼鬧了六七天，夫妻無法可想。可巧戚生到別的地方去了，半天之後回到家裡，聽到妻子的哭聲，大吃一驚，進去一問，原來阿端已經死在床上了，衣服像蟬蛻似的擺在那裡，揭開一看，明明是一堆白骨。戚生痛哭了一番，用活人的禮節，把她安葬在祖墳的旁邊。
一天晚上，妻子在夢中哭泣起來，戚生把她搖醒，問她哭什麼，妻子說：“剛才夢見阿端來了，說她的丈夫是個聻鬼，怨她不該死後變節，懷恨在心，把她的命勾了去，要求做個道場來超度她。”戚生一早起來，立即要照阿端的要求去辦，妻子攔住他說：“超度鬼魂，不是你的力量所能辦到的。”說完便穿著衣服出去了，過了一個時辰又回來了，說：“已經派人請和尚去了，請先焚化一些紙錢，作為開支。”戚生照辦了。太陽剛落山，和尚們就來了，敲著金鐃，擊著法鼓，同人世間完全一樣。妻子常常說她嘈雜得受不了，而戚生卻一點也聽不見。做完道場後，妻子又夢見阿端前來表示感謝說：“我的冤已經解了，就要投生做城隍的女兒，勞你轉達給戚生。”
戚生和妻子共同生活了三年，家裡人聽說了，開始有些害怕，久而久之，也就習慣了。戚生不在家，家裡人就隔著窗兒向她請示。一天晚上，妻子哭著對戚生說：“過去賄賂押解投生者的事，如今已暴露了，追查得很緊，恐怕我們不能長期聚會在這裡了。”幾天之後，妻子果然得了病，說：“愛情所終，本願這樣長期的死，不樂意再去投生。如今要永別了，這是天數已定啊！”戚生趕忙問她有什麼辦法，妻子說：“這是無法可想的。”問：“受到責罰了嗎?”妻子說：“受了點小小的責罰，然而偷生的罪大，偷死的罪小。”說完，再也不動了。細看時，面龐體形，慢慢地消失了。戚生常常一個人在荒亭裡睡，希望能再有什麼奇遇，但始終沒有一點動靜，家人也就慢慢地安定下來。
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