中子彈是一種以高能中子為主要殺傷因素，相對減弱衝擊波和光輻射效應的一種特殊的小當量戰術核武器。由於中子彈和氫彈都是利用熱核反應的原理，所以，我們可以把中子彈看成是一種經過改進的加強輻射的小型氫彈。中子彈的結構與氫彈相似，但它不是一種大規模的毀滅性武器，而是作為戰術核武器設計的。雖然它對建築物和軍事設施的破壞很有限，但能夠對人造成致命的傷害。
宇宙中所有的已知粒子中，只有光子的數量超過中微子，然而，儘管中微子數量眾多，但由於它們與物質的相互作用非常微弱，因此很難捕捉並進行檢測，每秒鐘大約有1000萬億個幽靈般的中微子穿過你的身體，但它們甚至都不會與一個原子發生接觸。中微子的質量不超過1.1電子伏特（eV），約為電子質量的15萬分之一。
中子彈與原子彈和氫彈等核武器相比，中子彈具有三個顯著的特點：
一：早期核輻射效應強。它爆炸時早期核輻射的能量則高達40%。這樣，同樣當量的原子彈與中子彈相比，中子彈對人員的殺傷半徑要比原子彈大得多。
二：爆炸釋放的能量低。當核武器的當量增大到一定程度時，衝擊波、光輻射的破壞半徑就必定會大於核輻射的殺傷半徑。所以，中子彈的當量不可能做得太大。正是因為中子彈爆炸時釋放的能量比較低，它只能是作為戰術核武器應用於戰場支援作戰中。也正因為如此，中子彈這個神秘的殺手才有了更為廣闊的用武之地，才比其它核武器具有更多的實用價值。
三：放射性汙染輕，持續時間短。中子彈和氫彈一樣是靠氘氚聚變反應產生大量高能中子的。這些中子除在穿出中子彈殼體的過程中損失部分能量外，很大一部分成為核輻射的殺傷因素。由於中子彈用小型原子彈作為爆炸的“引信”，所以，中子彈在爆炸時還有一定的放射性。從這個意義上講，中子彈也並不是那種“乾淨”的核武器。
作為一種強輻射彈，中子彈是靠其強大的核輻射效應達到其殺傷效果的。早期核輻射具有很強的穿透能力，它可以穿透上千米厚的空氣層，它可以穿透人體，可以穿透相當厚的物質層。根據人們多年來對中子彈的試驗和研究，假定當量為1000噸的中子彈作用於暴露的人員身上，那麼，中子彈的殺傷效應有如下標準：距爆心900米處吸收的劑量為8000拉德，能使體力工作人員即刻永久失能；距爆心1400米處吸收劑量為650拉德，會造成後期死亡。
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