1944年10月24日的早晨，美国海军上将哈尔西在接到有日本舰队从西面逼近的侦察报告后，采取了一系列的行动，这些行动反映了他从纽波特传承来的军事教条。他命令北面的谢尔曼和南面戴维森与中路的博根合兵一处，这就是在集中兵力。他还用无线电命令麦凯恩海军中将停止执行去乌利西环礁补给的任务，立刻返回莱特湾海域。这是另一个集中兵力的行动。
“企业”号航空母舰是美国的传奇。从战争初期，这艘航母就在所有主要战役中发挥了关键作用。曾几何时，“企业”号就是日本人迈向太平洋的唯一障碍。
▲ “企业”号航空母舰
“企业”号航母是在日本发动可耻的珍珠港袭击后的第二天，才驶回珍珠港的。那次偶然的延误使得“企业”号毫发无损，也因此有机会去报仇。如今，“企业”号是第38.4特混大队的一员，再次接受哈尔西的指挥，为光复菲律宾作贡献。似乎应该让“企业”号上的战机最先发动对莱特湾的空袭。
24日，06：00，有两组战斗机和轰炸机在“企业”号的木制甲板上滑行了一段距离后，爬上渐渐明亮的黎明前的天空。它们向南飞去，每架轰炸机携带着2枚500磅的炸弹，每架战斗机携带着充足的0.50英寸口径的机关枪子弹和4枚5英寸的火箭。
首先发动攻击的是“地狱猫”式战斗机，它们在早晨耀眼的太阳光里像铅球一样垂直冲下来，对着西村舰队咆哮起来，先是用5英寸的火箭弹轰击，然后用脉冲一样的机关枪长时间扫射。
▲ “地狱猫”式战斗机
轰炸机紧跟着战斗机，以几乎垂直的角度俯冲向正在迂回行进的舰队。目标越来越近，高射炮火越来越密集。大约在2000英尺的高度，“地狱俯冲者”释放炸弹，脱离俯冲姿势，低飞掠过海面，躲避着护卫驱逐舰的炮火。
栗田舰队的瞭望哨看到了“无畏”号的侦察机小组。雷达首先发现敌机来袭。多个光点出现在阴极射线管上。大约10：25，瞭望哨报告发现有30架飞机出现在右舷。一分钟后，日本防空炮火开火了。这就是锡布延海战斗的开端。
第一次交战只持续了25分钟，但十分激烈，双方互有损益。栗田的战舰在林加锚泊地增添了防空炮火，非常具有杀伤力。战列舰、巡洋舰、甚至驱逐舰都矗立着数百门25毫米高射炮，效果非常明显。刚一交战，就有几架鱼雷轰炸机坠落入大海，一架“地狱猫”式战斗机不久也坠落下去。但是，有几架美国飞机冲破浓密的炮火，接近了栗田的旗舰“大和”号战列舰。
“大和”号的姊妹舰“武藏”号也成为几架美国飞机的目标。一枚鱼雷击中了“武藏”号的右舷，由于其厚厚的钢板保护层，鱼雷的破坏效果被降到最低。一枚炸弹同时击中了“武藏”号，但效果也非常小。这两艘超级战列舰继续前进。这两艘战舰的设计师曾断言它们是不可摧毁的，这个断言似乎被证实了。
▲ “武藏”号被鱼雷击中
没有人曾经宣称“妙高”号重型巡洋舰不可摧毁。很快，它就屈服了。栗田损失了一艘巡洋舰，而这才是剧烈变化的开始。
▲ “妙高”号重型巡洋舰
午后，栗田的瞭望哨观测到美国的第二轮袭击开始了。美国飞机像发怒的蜜蜂似地扑向日本舰队。仅几分钟时间，3架鱼雷轰炸机就螫了“武藏”号。但是，“武藏”号继续前进。最后一轮美军空袭把攻击火力都集中在“武藏”号上。“武藏”号很快就被烟幕和巨大的水柱所覆盖。有几枚炸弹击中了这个庞然大物，战斗机的机关枪猛烈扫射其上层甲板和船舱。又有一枚鱼雷击中了“武藏”号。
在“大和”号上，宇垣缠将军无助地看着自己舰队的一员被无情的美军轰炸所征服。“武藏”号的航速变慢了。“武藏”号用旗语告诉外界一个消息，自己已经在爆炸中丧失了电力，无线电、信号灯都失去作用。这个旗语消息还说：“‘武藏’号能以15节速度航行，向左舷倾斜15度。一枚炸弹击中第一舰桥；所有成员被炸死。有5枚炸弹和12枚鱼雷直接击中。”
美国人依然不断涌来。“无畏”号、“卡伯特”号、“埃塞克斯”号这三艘航母，也加入了“企业”号和“富兰克林”号航母进攻栗田舰队的行列。美国人的惩罚是无情的，残杀场面恐怖。没有空中支援，栗田舰队不仅没有取胜的机会，也没有生存的机会。虽然美国飞机不断从天上掉下来，美国飞行员不断死去，但源源不断地有新飞机从哈尔西伟大的舰队输送过来，从而保证了美国的胜利。这一天就要结束了，但美军发动攻击的次数越来越多，被击落的美国飞机越来越少，日本防空炮越来越沉寂。
栗田命令“武藏”号退出战斗，又派遣“利根”号巡洋舰和另两艘驱逐舰陪伴同行。派遣3艘战舰去护送一艘已经残废的战舰，栗田的这个决定十分奇怪。
由于美国人的飞机不断涌来，遍布栗田舰队的上空，他开始思考未来的对策。由于栗田舰队已经遭受了严重的打击，如果让这支舰队继续遭受打击，此时看是个十分愚蠢的主张。在15：30，栗田健男命令舰队改变方向，向西航行，这样他的舰队就能摆脱攻击者的活动范围，至少能抵达锡布延海的中央，从而有足够的空间避闪任何可能的攻击。在16：00，他向海军上将丰田发电报，对自己的行为进行解释：
原先，我们舰队是有优势的，我们计划在太阳落山后一小时通过圣伯纳迪诺海峡，同时空中支援要同步进行。但是，敌人从8:30至15:30之间对我们发动了250次的袭击，每次袭击涉及的飞机数目和凶猛程度都在增加。但是，我们却没有得到相应对的支援，损失不断上升。在眼前的情况下，我们强行前进，只能成为敌人嘴中的肉，几乎没有成功的希望。所以，我们的结论是，暂时避开敌人的飞机是最佳的途径。
显然，栗田觉得日本空军背信弃义，没有提供陆基的空中支援。
那天下午，美军没有再对锡布延海上的栗田舰队进行攻击。在17：15，栗田决定改变航程，再次向圣伯纳迪诺海峡前进。在19：00，栗田舰队再次路过垂死中的“武藏”号。栗田舰队继续前进，从视线里消失了。“利根”号巡洋舰重新归入主力舰队，留下“浜风”号和“清霜”号驱逐舰侍奉“武藏”号临终。孤独的守夜并不长。在19：30，“武藏”号向左舷翻倒，速度越来越快。几分钟后，这艘战列舰就倒立起来，尾部巨大的螺旋桨伫立在夜空里，船首深深地扎入海里。在停顿了片刻之后，水下发生痉挛性的爆炸，“武藏”号跌入了深渊。驱逐舰过来救人。武藏号原有船员2200人，只有一半人获救，另一半人随着这艘超级战列舰葬身海底了。
锡布延海战役结束了。尽管日本海军在这一战役中付出的代价极高，但不是决定性的。栗田舰队面对美军的攻击展示出惊人的毅力，坚持要继续战斗，新的战斗就在前头。
（全文改编、摘录自《丧钟为谁而鸣：莱特湾海陆空大战 》一书）
《丧钟为谁而鸣：莱特湾海陆空大战》
出版社：海洋出版社
莱特湾战役不仅是第二次世界大战中最后一场大海战，参战人员多达220万入，美国、日本、澳大利亚的参战舰艇总数高达282艘，交战海域的面积达10万平方英里，几乎所有海战特征都被淋漓尽致地体现出来。尽管战场宏大，《丧钟为谁而鸣：莱特湾海陆空大战》作者仍然十分认真地描绘了发生在参战人员之间的故事。
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