眾所周知，兩棲登陸部隊的主要作戰使命就是向敵灘頭快速投放進攻部隊及其給養，而只有到灘頭上的進攻部隊力量充裕從而能獨立與敵守備部隊作戰時，灘頭才算被完全控制。人類戰爭史上有記載的最早的登陸作戰發生在公元前490年，當時波斯軍隊在希臘馬拉松地區實施登陸作戰，而力量較弱的希臘守軍最終擊敗了波斯軍隊。美國獨立戰爭期間，喬治.華盛頓率領部隊分批乘坐獨木舟於1776年12月25日出其不意地橫渡德拉瓦河，對駐守新澤西州特倫頓市的英國守軍發動攻擊，這是美軍歷史上首次使用兩棲登陸力量。1847年墨西哥戰爭中，美國海軍陸戰隊從海上登陸併成功佔領了墨西哥韋拉克魯斯港。19世紀美軍最後一次兩棲登陸作戰發生在1898年的美西戰爭中，美軍兩棲登陸部隊攻擊了位於菲律賓群島上的西班牙軍隊。
1864年美國南北戰爭期間使用的一種登陸艇
在第一次世界大戰中幾乎沒有任何兩棲登陸作戰，而兩次大戰期間，從兩棲登陸作戰理論到作戰裝備都沒有太大發展。1937年，日本發動侵華戰爭，日軍對當時現有的貨船進行了改裝，在船首設計了可開關的艙門，這樣便於大量登陸部隊快速進出登陸艦艇。這種創新的設計引起了美軍的注意，美國海軍陸戰隊於是也要求造船廠為其設計一種適合美軍作戰特點的登陸船隻。不久，美國新奧爾良的商人希金斯將自己的一個名為“尤里卡”的設計方案提供給了軍方，並使用按照這種方案建造的登陸艇在路易斯安那州的密西西比河水域進行了試驗。海軍陸戰隊接受了這一人員登陸艇（LCP）方案，但海軍方面卻提出反對，他們認為該登陸艇噸位太小，而且其外形尺寸也與美軍當時運輸艦上吊艇柱的尺寸不相匹配。經過對方案進行一系列改進，希金斯艇業公司最終獲得了合同並建造了20000只不同類型的登陸艇，但主要是人員/車輛登陸艇（LCVP），此外還設計建造了噸位較大的機械化登陸艇（LCM）。事實上，為美軍建造登陸艇和登陸艦的承包商原先多是設計建造民用快艇和漁船的公司。二戰爆發後，這些公司和一些鋼鐵企業以及橋樑建築公司都參與到了為美軍建造兩棲登陸艦艇的工程中。艾森豪威爾將軍對這些登陸艇作出了很高評價，他認為“這是二戰中最重要的作戰武器，而希金斯則幫助我們贏得了這場戰爭”。
希金斯公司的尤里卡艇在路易斯安那州龐恰特雷恩湖的一次登陸試驗中證明了自己的艇體堅固性
人員登陸艇與車輛登陸艇 人員登陸艇（LCP）的前身就是20世紀30年代希金斯的“尤里卡”艇。早期的“尤里卡”艇完全是木製，並且有一個小船艙。這種小艇吃水很淺，由於船頭設計的十分牢固，可以保證小艇在一般速度下直接登岸或在與障礙物碰撞時不易損壞。後來發展的軍用型LCP（L）艇全長11.2米，甲板寬3.3米，滿載條件下吃水1.1米，排水量8.2噸。LCP（L）艇可裝載25名全副武裝的士兵或3.7噸的作戰物資。採用225馬力的格雷.馬林6缸柴油發動機推進，也可採用其他汽油或柴油發動機，最大航速8節，續航力210千米。船員通常有3人，一人負責駕駛，兩人操作位於艇首的7.62毫米口徑M1919 布朗寧機槍實施自衛。LCP（L）艇在引擎、燃油艙等處都有裝甲板防護，登陸士兵在艇內的矮凳上乘坐，並由艇兩側下船登岸。 LCP艇還有一種艇首加裝了可放下的登陸梯板的改型，稱之為LCP（R），改型的LCP（R）極大地縮短了人員登岸的時間，同時有效載荷也有所增加，可裝載39名士兵或3.9噸作戰物資。LCP（R）艇全長10.9米，較LCP（L）稍短，這主要是因為去掉了艇首而改裝成了登陸梯板。艇寬3.3米，也較LCP（L）艇更窄。LCP（R）完全採用木製結構，滿載排水量為11噸。與LCP（L）一樣，LCP（R）也可採用包括150馬力帕爾默發動機和225馬力格雷.馬林發動機推進。其中後者採用較多。 車輛登陸艇（LCV）是由人員登陸艇發展而來，可保證人員登陸的同時能立即得到車輛支援。LCV的艇首同樣採用登陸梯板設計，艇長的位置改到了後甲板，發動機的位置不變，同樣多采用格雷.馬林發動機。LCV艇長11米，艇寬3.3米，滿載條件下吃水0.9米，排水量10噸，最大航速10.4節，續航力120海里（航速7節）。一艘LCV可裝載一輛一噸重的卡車，或36名全副武裝的士兵，或是4.6噸的作戰物資。
一艘滿載的車輛登陸艇LCV由“哈里斯”號攻擊艦駛向登陸灘頭，攝於1943年
以上三種登陸艇是二戰早期美軍最常用的幾種艇型，曾在北非、薩勒諾、瓜島、塔拉瓦以及諾曼底地區等地的登陸作戰中使用。後來都被經改進的車輛/人員登陸艇（LCVP）所取代。 車輛/人員登陸艇 車輛/人員登陸艇（LCVP）可謂是二戰中最為重要的武器之一。這主要是得益於它向敵灘頭快速投放、撤離或反覆輸送部隊、裝備和給養的突出能力。除了位於艇首的登陸梯板以外，全艇採用木製結構。LCVP艇全長10.9米，艇寬3.2米。滿載條件下吃水1米，排水量12噸，最大航速9節。採用格雷.馬林發動機推進。滿載條件下采用最大馬力推進時，航程可達110海里。通常一艘LCVP上配備乘員3人，一名艇長、一名機械師及一名水手，後兩人同時負責操縱7.62毫米M1919機槍。艇首的登陸梯板由兩舷上的吊繩收放，兩舷都有裝甲鋼板為艇上的人員和車輛實施防護。登陸梯板本身也有一定防護功能，而且上面有小窗，可供艇上人員向外觀測。登陸梯板放下後長2.1米，上面設計有防滑條以方便人員和車輛進出。
1943年11月，兩艘LCVP駛向所羅門群島上的灘頭
除希金斯艇業公司以外，其他參與建造的還包括克里斯船廠和歐文斯快艇公司。LCVP艇在作戰中的損失是巨大的。1944年6月的諾曼底登陸戰中，共有1089艘LCVP艇參與作戰，在尤他海灘上損失了26艘LCVP艇，奧馬哈海灘上則損失了55艘。 機械化登陸艇 機械化登陸艇（LCM）於1943年11月的塔拉瓦登陸戰中首次使用，並在太平洋、地中海以及北大西洋等地的作戰中發揮了巨大作用。二戰期間在美軍和英軍兩棲登陸部隊中服役的LCM艇共有7個不同型號，美國海軍、陸軍以及海岸警衛隊採用2、3和6型，其餘為英軍所用。1941年12月，美國海軍要求設計一種噸位比LCVP更大的登陸艇以裝載輕型坦克，合同同樣交給了新奧爾良的希金斯公司。經過對幾個不同方案的對比考察，美國海軍的官員認為一個名為LCM（2）的方案較為合適，這種方案同樣擁有可放下的艇首登陸梯板，可裝載一輛16噸重的坦克。LCM（2）的結構相當簡單，在希金斯公司，組裝一艘這樣的登陸艇只需60小時！LCM（2）機械化登陸艇全長13.7米，寬4.3米，滿載排水量26.3噸。艇上裝有兩臺100馬力科麥斯6缸汽油發動機,採用雙軸推進。7節航速下航程可達75海里。與先前的木製登陸艇不同，LCM（2）完全採用金屬艇殼。乘員同樣為3人，操縱區有6毫米的裝甲鋼板防護，艇上還安裝有兩挺7.62毫米M1919機槍。LCM（2）艇總共建造了3400艘，直到1943年被其改進型——LCM（3）艇取代。 LCM（3）的設計初衷是為了能裝載一輛重30噸的中型坦克或裝甲車輛，艇長因此加大到15.2米，滿載排水量達到了47.2噸。動力系統配置與（2）型一樣，但也可採用兩臺格雷.馬林柴油機推進，在8節航速下航程可達140海里，最大航程為850海里。駕駛位由6毫米高彈力鋼防護，兩側各安裝一挺12.7毫米M2 布朗寧重機槍。部分LCM（3）艇甚至還安裝有火箭發射器，稱之為LCM（R），這種艇型主要在太平洋戰爭期間使用。後來的步兵登陸艇（LCI）和中型登陸艦（LSM）也安裝了火箭發射裝置。LCM（3）共建造了8631艘。
一艘LCM MK3登陸艇行駛在密西西比河上，攝於1943年
LCM（6）是LCM（3）的改進型，1943年投入美國陸軍使用。艇長17.1米，滿載排水量62.4噸。由於噸位較大，LCM（6）已經無法由攻擊艦裝載，所以只能裝在船塢登陸艦的船臺甲板上，或分段裝在攻擊艦上，需要時再臨時組裝起來。LCM（6）可裝載一輛34噸重的坦克、或31噸作戰物資，或者120名全副武裝的士兵。LCM（6）共建造了2513艘，其中多數用於美國陸軍的太平洋島嶼作戰。 坦克登陸艇 美軍在二戰中的坦克登陸艇（LCT）共有6個型號，1-4型是為英軍建造和使用的，5-6型為兩國共用，並在後來成為盟軍的通用坦克登陸艇。LCT艇也是攻擊艦所能裝載的噸位最大的登陸艇。 LCT（5）型艇具有艇首、艇舯和艇尾三個水密艙段，全長34.8米，寬9.8米，滿載排水量283噸。可裝載5輛30噸重的坦克、4輛40噸重的坦克或3輛50噸重的坦克，也可以裝載9輛卡車。乘員共11人（1名軍官和10名水手）。舵手室兩側各裝有一門厄利孔20毫米機炮，可對空對海射擊。艇上安裝3臺225馬力格雷.馬林柴油機，採用三軸推進。7節航速下航程可達1200海里。艇上通常還可儲備650加侖淡水供艇員飲用。LCT（5）的舷號為LCT-1到LCT-500，共建造了500艘，直到1943年春季被其改進型——LCM（6）取代。
1944年7月4日的諾曼底海灘，一輛M16半履帶裝甲車正駛下LCT-25的登陸梯板
LCT（6）的主要改進之處在於設計了艇尾的艙門，同艇首的登陸梯板一同供車輛和人員出入。其全長36.3米，滿載排水量309噸，可裝載150噸的作戰物資。其動力系統的配置與（5）型完全一致，但淡水儲備量更大，達到了1730加侖。為了創造更大的貨艙空間，LCT（6）的駕駛室從艇中部移到了右舷。貨艙甲板兩側各安裝一門厄利孔20毫米機炮，炮位有裝甲板防護。LCT（6）在大戰期間共建造了900艘，舷號為LCT-501到LCT-1400。
一艘LCT正接近海岸，攝於1943年太平洋戰爭期間
大型步兵登陸艇、步兵登陸炮艇和大型支援登陸艇 大型步兵登陸艇，或稱LCI（L），是一種可獨立遠洋航行並向灘頭輸送登陸部隊的登陸艇。艇上可裝載200名士兵或75噸作戰物資。LCI（L）有兩種不同的型號，舷號為LCI（L）-1到LCI（L）-350的登陸梯板在艇兩側，LCI（L）-351到LCI（L）-1098的登陸梯板在艇舯。前者利於登陸艇上岸後人員由兩側放下的登陸梯板上岸，這種登陸方式比後者所受敵火力打擊危險更大，但所花費時間較少。LCI（L）艇長48.8米，寬7.1米，滿載排水量387噸。艇上裝有8臺柴油發動機，共1600馬力，採用雙軸推進。12節航速下續航力為8700海里，乘員共24人。舷號為LCI（L）-1到LCI（L）-350的LCI（L）裝備4門厄利孔20毫米機炮，一門安裝在艇首，一門安裝在駕駛室後方，其餘兩門安裝在後甲板。LCI（L）-351到LCI（L）-1098安裝5門厄利孔，多出的一門安裝在駕駛室後方。步兵登陸炮艇，或稱LCI（G），是由LCI（L）改裝而來的短距離登陸作戰支援艇。其主要改裝之處包括：艇首的一號登陸人員艙改為貨艙，艇首二號登陸人員艙改為彈藥艙，艇舯部的登陸人員艙改為乘員休息室，艇尾部的登陸人員艙改為另一個彈藥艙。艇上乘員共70人，其中5名軍官。美國海軍共將86艘LCI（L）改裝成了LCI（G），其中還包括6種不同的型號，如火箭發射艇、迫擊炮艇以及炮艇等。
大型支援登陸艇，或稱LCS（L）（3），其設計初衷是一種既能支援登陸行動又能攔截敵近岸海上交通力量的登陸艇。美軍共建造了130艘LCS（L），其動力裝置為兩組共1800馬力的柴油發動機，最大航速達15.5節，12節航速下續航力可達5500海里。LCS（L）（3）艇上安裝有一門76毫米兩用炮，兩門雙聯40毫米炮、4門20毫米炮以及10具MK 7火箭發射器。第一艘LCS（L）於1942年10月下水，1943年7月盟軍在西西里島的作戰行動中首次投入使用。直到1944年10月中型登陸艦（LSM）的出現，LCS（L）才逐漸停止使用。 美軍在大戰中僅損失了18艘LCI（L），其中9艘毀於1944年6月的諾曼底地區。8艘LCI（G）和6艘LCS（L）（3）在太平洋戰爭中被擊沉。值得一提的是，舷號為LCI（L）-1的登陸艇還曾因西西里島作戰行動中的突出表現榮獲“總統集體嘉獎勳章”，但該艇不幸於1943年8月17日在意大利海岸附近水域被擊沉。
LCI(L)-5號艇，其登陸梯板位於艇側中部
中型登陸艦 中型登陸艦（LSM）是一種集合了坦克登陸艇（LCT）和坦克登陸艦（LST）優點的一種登陸艦，具備遠洋航行能力並隨同LCI（L）護航船隊作戰。 LSM可裝載5輛中型坦克或3輛重型坦克，或6輛履帶式兩棲登陸裝甲車輛（LVT），總載重量為165噸。全艦乘員共48人，其中軍官2人。LSM全長62米，寬10.5米，滿載排水量1095噸。前甲板安裝有一門或兩門40毫米博福斯炮以及4門20毫米厄利孔炮，此外艦首還安裝有12.7毫米機槍以提供登陸時的壓制火力。所有上述炮位、駕駛室等處均有STS裝甲板防護。LSM艦上的兩臺柴油機由著名的費爾班克.莫爾斯（Fairbanks-Morse）公司以及通用公司提供，總共可提供2800馬力的推進力。最大航速可達13.2節，12節航速下的續航力可達4900海里。 為了進一步加強壓制火力，共有12艘LSM艦被改裝成為LSM（R），這種登陸艦可使用艦上的火箭發射器為登陸部隊提供火力支援。LSM（R）將甲板和車輛貨艙改為安裝127毫米火箭發射裝置。舷號為LSM-188到LSM-195的LSM（R）的滿載排水量為968噸。在後甲板上安裝有127毫米炮，主要用於防空。同時還裝有2門40毫米炮和4門20毫米炮。火箭發射器包括75具MK 36和30具MK 30火箭發射器，其結構與美國海軍飛機上的火箭發射裝置類似。舷號為LSM-196到LSM-199的LSM（R）的滿載排水量為1008噸。在後甲板裝有一門127毫米炮、一門40毫米炮、3門20毫米炮以及85具MK 51自動火箭發射器。
LSM(R)發射火箭彈時的壯觀場面
LSM（R）的改進型還包括LSM（R）-401型。其外部龍骨結構與動力系統與前者完全相同，但甲板、武器裝備和上層建築採用了全新的設計。駕駛室、火炮以及火箭瞄準指示器被移到了後甲板。武器裝備包括：1門127毫米炮、4門雙聯20毫米炮、2門雙聯40毫米炮、6門107毫米迫擊炮以及10具自動火箭發射器，艦上還安裝有雷達和光學炮瞄指揮儀。 LSM（R）-401型包括舷號為LSM（R）-401到LSM（R）-412以及LSM（R）-501到LSM（R）-536在內的48艘艦。所有上述各艦均參加了1944年到1945年間的太平洋島嶼作戰。LSM在大戰中僅損失了6艘，3艘LSM（R）在沖繩戰役中被擊沉，LSM（R）-195號在1945年5月3日日本空軍飛機的一次神風攻擊中被擊沉。次日，LSM（R）-190和LSM（R）-194號遭到了同樣的命運。
1944年5月11日在弗吉尼亞州的一次演習中，一輛M4謝爾曼坦克正駛出LSM-201的艦首登陸艙門
坦克登陸艦及其派生型 美軍的坦克登陸艦（LST）是二戰中最著名的兩棲登陸艦艇，是在1941年英國向美國要求援助時應運而生的。在那時，美國工廠每天為英國至少製造100輛坦克，LST的任務就是裝載這些坦克橫渡大西洋並將其運送到作戰區域。起初，LST準備在英國本土建造，但由於德國空軍的戰略轟炸，自1941年11月起，LST全部改由美國的海岸工廠和內陸港口建造。 該艦全長100米，寬15.2米，滿載排水量4080噸。LST的坦克甲板艙容積達2626立方米，可容納兩輛坦克或裝甲車輛並排出入。艦上甚至可以裝載一艘坦克登陸艇。LST-1到LST-512號艦上裝有升降機用來裝卸貨物，其餘的安裝有登陸梯板。LST-531號是個例外，該艦在艦橋前方安裝有一個9.1米 x 4.9米的貨物艙門用來裝卸物資。LST艦上裝有兩臺900馬力的通用公司或費爾班克.莫爾斯柴油發動機，採用雙軸推進，最大航速僅為9節，航程6000海里。大戰期間，美軍的LST共有兩種型號：舷號分明是LST-1到LST-541 和LST-542到LST-1152。後期生產的LST的有效載荷比早期型要少，LST-1153號甚至採用了蒸汽動力，但未投入使用。 LST艦的武器裝備因使用場合和時期的不同而不同，沒有標準配置。通常是2門雙聯40毫米博福斯火炮、4門40毫米炮、12門20毫米厄利孔炮，此外還包括數量不等的76毫米炮、7.62毫米機槍以及12.7毫米機槍。其中40毫米炮和76毫米炮都可由艦上的MK 51光學瞄準指揮儀和MK52雷達射擊指揮儀指引射擊。由於其體形巨大航速較慢，在整個戰爭中共損失了40艘。 大戰期間，美軍曾將47艘LST改裝成了緊急維修登陸艦（ARL），此外還將部分LST改裝成了魚雷艇補給艦（AGP）、戰鬥損傷維修艦（ARB）、海軍飛機維修艦（ARV）和救撈船（ARS-T）等。1964年，美國將LST-325號艦賣給了希臘海軍，2000年12月重返美國，該艦目前陳列在美國亞拉巴馬州墨比爾市的亞拉巴馬號戰列艦紀念公園裡。
在實際作戰中，小型的登陸艇多由高速攻擊艦（APD）、坦克登陸艦（LST）或運輸艦（AP）運送到登陸作戰區域，並在近岸水域投放入水。登陸艇的外表面常有與登陸艦一致的偽裝，多數為霧灰或海軍藍塗裝。登陸艇由船舷兩側的吊艇柱下方到海面，人員則由運輸艦兩側的貨網登上登陸艇。所有登陸艇呈戰鬥隊形快速登岸直到灘頭被完全控制。在大戰中，美軍充分運用了這種有效的武器，在與日本、納粹德國以及意大利的作戰中發揮了巨大作用。
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