在太平洋中部，有一座面積僅有4.7平方公里的小島，距離日本橫濱和美國舊金山均為2800海里（約5200公里），正處於亞洲前往美國的太平洋航線中間位置，故而得名中途島。
就是這座毫不起眼的島嶼，二戰期間在此發生過一場驚心動魄的海戰，直接影響到太平洋的控制權，以及整個日本帝國海軍的命運。
此戰前，日本對珍珠港的偷襲，使美太平洋艦隊遭受重大打擊，導致半年內無所作為。短期內日軍是佔了便宜，趁機侵佔英美荷等國在東南亞的利益。但從長期看，把美國捲入戰爭，對日本無疑是自掘墳墓。
日軍最初的計劃是，將美太平洋海軍殘餘力量誘入中途島海域，圍而殲之，並以此威脅夏威夷和美國西海岸。他們深知，如果給美國喘息之機，將工業能力轉化為戰爭能力，日本幾乎毫無取勝的希望。他們急於發動此戰，也是為了迫使美國坐到談判桌前。
日軍沒有料到，美軍情報部門已經破譯了他們的通信，並判明日軍作戰意圖。這使得原本的“誘敵深入，圍而殲之”，變成自己鑽進美海軍部署的埋伏圈。
山本五十六
雙方兵力對比
日軍對此戰相當重視，幾乎是傾巢出動，總共200多艘艦艇，包括8艘航母（4艘重型、4艘輕型），艦載機600多架。總指揮山本五十六，前線指揮南雲忠一。這支龐大的聯合艦隊，被分散使用到了各處，真正參加戰鬥的，只是南雲指揮的第一艦隊。
南雲忠一
美軍方面，總指揮尼米茲，前線指揮弗萊徹、斯普魯恩斯。之前在珊瑚海海戰中被重創的約克城號航母，被神奇的速度修復，因此共投入三艘航母：企業號、約克城號、大黃蜂號。尼米茲盡了最大努力，才調集了總數76艘艦艇的艦隊，很大一部分還無法參戰。
雖然總數上並不佔優，但美海軍將其集中使用到了中途島。反觀日軍，由於錯估約克城號短期無法修復，美軍最多隻有兩艘航母可用。這一判斷，使之犯了分兵大忌。
尼米茲
戰鬥過程
1942年6月4日凌晨，日軍第一波包括108架飛機的攻擊集群，直撲中途島，島上美機、包括轟炸機均起飛迎敵。7點，完成攻擊的日機向艦隊指揮南雲中將發電，準備返航。
情報對於此次海戰極為重要，幾乎是在日機返航6分鐘之後，100多架艦載機從隱藏在中途島海域的企業號、大黃蜂號起飛，直撲370公里外的日本艦隊。
直到7點半，南雲才收到偵察機報告，得知中途島海域隱藏著美軍艦隊。此前，他剛命令卸下飛機上準備對付美艦的魚雷，換裝用於地面攻擊的高爆炸彈。知道附近有美國艦隊，南雲又命令暫停卸下魚雷，讓偵察機繼續探明美艦隊內有無航母。
8點15分，傳回的消息表明，美艦隊確有航母。南雲命令，把甲板上已經裝好高爆炸彈的飛機，推回機庫換魚雷，準備迎戰美國艦隊。為節約時間，大量高爆炸彈被卸下後，直接堆放在甲板上。
就在日軍手忙腳亂，第二波攻擊飛機將飛未飛之時，8點30分第一波飛機回來了。此時第二波攻擊機群換裝魚雷尚未完成，而且缺乏戰鬥機護航，而返航的飛機也油箱見底，急需降落加油，情況十分尷尬。
此時南雲做了個讓他悔恨一生的決定，先讓天上的飛機降落。如此一來，日軍艦隊天空再無保護，失去艦載機護航的航母，活脫脫成了美機的標靶。
正當第一波飛機陸續降落時，8點40分，距離日本艦隊30公里外的約克城號航母上，35架戰機起飛，直奔南雲艦隊而來。
9點20分，加油完畢的日機開始起飛護航，才過了5分鐘，從各航母起飛的美機相繼趕到。由於美機的不間斷攻擊，日機的加油裝彈過程緩慢而艱難，無法組織有力反擊。
斯普魯恩斯
10點半左右，來自企業號航母的33架無畏轟炸機，集中攻擊赤城、加賀兩艘日軍航母。隨後而來的17架美機則專心對付蒼龍號。日軍堆積在甲板上的高爆炸彈幫了大忙，短短几分鐘內，三艘重型航母均被摧毀，大勢已去。
下午5時許，日本“碩果僅存”的飛龍號航母，在30架美機的圍攻下，身中數彈，失去作戰能力。
戰役在6月6日結束，日軍四艘重型航母，包括330餘架艦載機，全部沉入海底，陣亡人數3000餘。相比之下，美軍損失要小得多，約克城號航母被擊沉，飛機140多架，陣亡人數300餘。
戰略意義
此戰充分證明，航母是現代海戰的核心。海戰勝負的關鍵，不在於艦船，而是艦隊之上的天空，誰取得海洋上空的制空權，誰就是最後的贏家。
日軍偷襲珍珠港所建立的太平洋力量優勢，此戰後不復存在。控制了制海權和制空權的美軍，對駐守各島嶼的日軍採取“關門打狗”的戰術，拔除了一個又一個障礙。在突破了日軍苦心經營的島鏈防線後，將戰火引向其本土，日本的失敗已不可避免。
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