说到石窟，大多数人第一反应都是云冈石窟、敦煌莫高窟、龙门石窟或麦积山石窟，但其实在甘肃的很多地方都还保留着开凿时间更久、对历史研究和艺术价值都有很大贡献的石窟群，距离张掖市区65公里的马蹄寺石窟群就是其一。
被誉为“人间仙境”的马蹄寺石窟群开凿于北凉时期，距今已有1600多年历史，是河西走廊上重要的佛教圣地。石窟由胜果寺、普光寺、千佛洞、金塔寺、上、中、下观音洞七处组成，共有70余处窟龛，迤逦近三十公里。不过这个规模庞大的石窟群最开始的时候并不像云冈石窟那样由皇家主导，而是由个人开凿的。
话说1700年前，一位名叫秦安的郭荷出身于儒学世家，明究典籍，特善史书，前凉第六任帝王张祚不断登门拜访希望他能协助自己治学理官。不料郭荷答应后却被雪藏深宫陪太子读书。郭荷不悦，请辞后带领弟子从武威一路向西来到临松薤谷，开始在治学授业。
一年后，郭荷去世，他的弟子敦煌人郭瑀继承了衣钵，继续在临松薤谷讲学。学习之余，他带领着弟子们在山崖上开凿石窟。郭瑀一定想不到他为安身修行所打造的石窟已经成了如今这个规模，也一定想不到这里成为了后来河西走廊上重要的佛教圣地。
当然，郭瑀开凿的石窟只是很小的规模，如今马蹄寺的石窟群是经历了几代建造的成果，鼎盛时期这里曾有僧众三百多人。而且马蹄寺由最早的汉传佛教寺院，逐渐成为了藏传佛教寺院。
关于马蹄寺名字的传说也很神奇。据说有一天藏族英雄格萨尔王骑着天马路过此地，正巧格萨尔王睡着了，而天马被这里优美的风景吸引了，于是想偷偷停下来休息一会儿。可正当一只马蹄刚刚落地时，格萨尔王突然醒了，他一勒马缰绳，天马腾空而起，而那一只马蹄印却永远的留在了这里，这个地方就是如今马蹄殿所在的位置。
虽然马蹄寺的名字来源只是个传说，但马蹄寺石窟群的历史研究和艺术价值是不可忽视的，它与敦煌莫高窟、安西榆林窟并称为河西佛教圣地的三大石窟艺术宝库。
马蹄寺石窟群里最知名的就是这三十三天石窟，藏传佛教认为一个人如果不辞辛苦能够到达三十三天最顶层的位置就是到达了离天最近的地方，而这个三十三天攀爬起来是十分艰难的。先要经过一段黑暗狭窄的甬道，然后一个180度的转弯，继续攀爬一个之字形的回廊，最后要爬上近75度的天梯才能到达石窟的最顶层。
如今的马蹄寺里不光有这些不会说话的石窟群，还有漂亮的裕固族小姐姐作讲解。裕固族是胡回的后裔，祖祖辈辈生活在临松薤谷，现在一共不到2万人，这个民族的命名还是1953年周总理确定的。
裕固族是个马背上的民族，所以小姐姐们不光能唱能跳，骑起马来也是英姿飒爽呢。
裕固族的生活习惯和藏族很接近，他们也挂五彩经幡，蓝、白、红、绿、黄五种颜色分别象征着天空、祥云、火焰、江河和大地。
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