“不過徐樹錚卻因此撿了個大便宜，奉軍利用這批軍械編了五個補充旅，由於徐樹錚在截械事件中的作用，以及在這五個旅的編練過程中的深度參入，後來這五旅除一旅移駐嶽州外，其餘四旅都劃歸徐樹錚的參戰處。”
學界一般將1916年6月袁世凱去世，到1920年7月直皖戰爭中皖系戰敗這四年時間，稱為以段祺瑞為首的皖系軍閥統治時期。
自袁世凱死後，段祺瑞雖說位居權力中樞，但因為久遠兵柄，沒有直接兵權，不像馮國璋那樣長時間直接掌握部隊。
段祺瑞執政府舊址
所以嚴格說來，在段祺瑞編練參戰軍以前，皖系只能是略具雛形，段祺瑞雖說身居高位，以其資歷、威望，在關鍵時刻能登高一呼，但也常因沒有直接掌控的軍事力量而遭掣肘。
最明顯的例子就是，1917年段祺瑞為組織軍隊討伐張勳而大傷腦筋，剛開始他曾找直隸省長朱家寶和天津警察廳長楊以德出兵協助，這兩個人因為段祺瑞已經下臺失勢沒有搭理他；段祺瑞又計劃與馮國璋合作討逆，被手下人阻止，因為當時馮國璋對張勳復辟一直沒有明確表態，此舉風險太高①。
最後想到了駐馬廠的李長泰第八師和駐廊坊的馮玉祥第十六混成旅，並且聯絡在保定的曹錕
（曹錕曾被人戲稱“兩棲將軍”，腳踩直、皖兩隻船）。
馮玉祥
這些部隊不僅不屬皖系的部隊，反而是接近直系的軍隊，段祺瑞又許了很多金錢和官位上的好處，才把他們吸收到自己的討逆旗幟下。
經過這件事，段祺瑞深感“無軍隊實權不能有所展布也”②，急於想建立自己直接掌控的武力。
1917年8月4日，中國對德宣戰，其實這僅僅是外交意義上的宣戰，並未要求中國出兵，再說當時一戰已處於尾聲。
但段祺瑞以此為藉口，加快了與日本軍事合作的步伐。要求日本幫他編練參戰軍兩個師，並說至少要編練八萬到十萬的兵力③。
段祺瑞劇照
根據相關協定和借款合同，日本分兩次提供給段祺瑞步槍125000支，子彈7550萬粒，機槍372挺，機槍子彈1590萬粒，山炮316門，野炮228門，以及各種炮彈、附件配件等④。
在獲取大宗參戰借款和大量新式武器裝備後，段祺瑞在1918年秋大規模開始籌建參戰軍。先成立軍官教導團和軍士教導團，團長分別由陳文運和曲同豐擔任，成員則分別從保定軍校的優秀畢業生中、親皖系部隊的初級軍官或優秀軍士中挑選。
教導團每期3個月，經培訓的團員將擔任參戰軍的初級軍官和軍士。
袁世凱在感到漸失對北洋系的控制時，也曾成立模範團培訓北洋軍隊軍官，首期自任團長，其實是想以此形成一種師生關係的紐帶，構成一種效忠個人的人身依附關係，段祺瑞自然也深諳此道。
段祺瑞
1919年初，在教導團的基礎上，分別在安徽、山東、河南三省招兵，組成三個師，約3萬人，編成參戰軍第一、二、三師，師長分別為曲同豐、馬良、陳文運。
這支部隊無論是訓練還是裝備，在當時都是比較高的水準。
1919年8月，一戰已經結束半年多了，參戰軍的名稱實在是不好意思用了，於是改成“邊防軍”。
不過這支邊防軍並不駐守邊關，全部駐守在離北京不遠的地方（三個師分別駐北京北苑、北京南苑、山東濟南）。
徐樹錚墓
此外皖系還掌握一支武力就是徐樹錚的西北邊防軍。1918年2月25日，奉軍截取了根據中日軍械借款協定從日本運來的一批軍火，這本來是段祺瑞用來編練參戰軍的。
其實軍火哪有那麼容易被冒領，實際上是徐樹錚先斬後奏，沒經段祺瑞同意，他將私自蓋了印信關防的證件提供給奉軍，才導致這批軍火被冒領的，其目的是以此為條件換取張作霖同意奉軍入關⑤。
不過徐樹錚卻因此佔了個大便宜，奉軍利用這批軍械編了五個補充旅，由於徐樹錚在截械事件中的作用，以及在這五個旅的編練過程中的深度參入（徐樹錚時任入關奉軍副司令），後來這五旅除一旅移駐嶽州外，其餘四旅都劃歸徐樹錚的參戰處⑥（徐樹錚後任督辦參戰事務處參謀長）。
徐樹錚
1918年10月20日，徐樹錚奉命西北籌邊，將這四個旅重新整編，並從安徽、河南等地招募新兵，編成四個混成旅共2萬多人，這就是西北邊防軍，和由參戰軍改成的邊防軍不是一回事。
這兩支部隊都是皖系的嫡系部隊，在1920年7月發生的直皖戰爭後煙消雲散了。
① 陶菊隱 《北洋軍閥統治時期史話》，第三冊。
② 張一麐 《直皖秘史》，中華書局2007年版，第116頁。
③ 《日本外交文書》第二冊上卷。
④ 《日本外交文書.兵器買賣契約》第二冊上卷。
⑤ 丁中江 《北洋軍閥史話》，第三冊第一三三 奉軍首次入關。
⑥ 《徐樹錚電稿》，第319頁，《致倪嗣沖簡電》。
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