19世紀的亞洲大陸，可以說只有三個國家，分別是控制西亞、南亞，東南亞的英國，佔據中亞、北亞的沙俄，以及位於東亞的清朝。這三個國家，二強一弱，其中兩個強國，恨不得合夥吞掉清朝，然後二分亞洲，但怎奈清朝體量太大，一口根本吃不下，所以只能慢慢蠶食。當時英俄兩國各懷鬼胎，沙俄的想法是，最大限度地侵吞清朝領土，英國的想法是最大限度的從清朝攫取利益，為了達成這一目標，兩國達成了一個共識，那就是必須讓清朝越來越虛弱，只有清朝越來越弱，他們的目標才能得逞，那麼怎麼才能讓清朝越來越弱呢？
肢解清朝無疑是最好的辦法，畢竟清朝的體量太大，當時有一千多萬平方公里。達成共識之後，兩個侵略者開始尋找下手的時機，最終他們找到了一個機會。1865年，在沙俄和大英帝國的幕後支持下，臭名昭著的阿古柏入侵新疆，並佔據了新疆大部，史稱阿古柏之亂。
阿古柏之亂爆發後，英國和沙俄互相配合，一個唱紅臉，一個唱白臉。沙俄直接撕破臉皮，公開支持阿古柏，引起了清朝的極大反感。英國隱藏得比較深，只是在幕後支持，而在臺前，英國仍然扮演了友好國家的角色，打著為清朝著想的旗號，暗地裡鼓動清朝放棄新疆。
當時駐北京的英國公使威妥瑪不厭其煩的拜會李鴻章，一邊痛罵沙俄無恥，得了外東北，外西北還不罷休，一邊鼓吹沙俄支持的阿古柏不可戰勝。其主要目的就是為了讓清朝把他當成自己人，然後勸說清朝放棄新疆。在威妥瑪三番五次的遊說下，李鴻章也有些動搖，李鴻章覺得，清朝國力衰弱，不足以快速打敗沙俄支持的阿古柏，如果戰事拖延，陷入漫長的戰爭，會影響清朝的根基，所以還不如主動放棄。
威妥瑪說服了李鴻章，英國人的計劃險些得逞，但好在這時候，清朝另一位柱石挺身而出，他力排眾議，堅持不放棄，要以武力收復新疆。這位柱石就是大名鼎鼎的左宗棠。左宗棠進軍新疆後，不僅擊敗阿古柏，收復了新疆，也戳穿了英國的厚臉皮，最終把英國陽奉陰違的做法公之於眾。
從1875年，左宗棠被任命為欽差大臣開始。到1878年1月，不到三年時間，清朝就取得了收復新疆之戰的最終勝利。其中在收復和田的戰爭中，還發生了一個插曲。當時清軍俘虜了大量外國人，這才發現了英國背地裡支持阿古柏的事實。在這些外國人之中，有10名英吉利人，幾名阿拉伯人，以及五千多印度人。
這些外國人一度讓左宗棠非常困惑，如此多的外國人，來新疆做什麼了？接下來的審訊，終於為左宗棠揭開了疑慮，原來英國一直在暗中大舉援助阿古柏，這些英吉利人、阿拉伯人是指導阿古柏軍隊操練火炮的教官，而那些印度人，有的是商人，也有幫助阿古柏運輸英援物資的苦力。這些人都是從英屬印度而來。解開疑慮之後，又一個問題接踵而至，這些“非法移民”要如何處理呢？
如果放任不管，這些人很可能引起不必要的麻煩，所以和朝廷商議之後，左宗棠拿出了一個解決方案，將這些外國人全部驅逐，押到邊境，放回了印度。這樣的做法，主要是為了照顧英國情緒，也是不得已而為之，畢竟清朝國力衰弱，即使看清了英國本質，也不願過分激怒英國。所以只能將其全部遣返。此後，清朝又從沙俄手中收回了伊犁，從而徹底粉碎了英國、沙俄吞併新疆的圖謀。
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