柳宗元一生崇尚儒學，素有兼濟天下的抱負。貞元年間“二王八司馬”革新失敗，使他
一貶再貶、遠謫邊地。仕途從此一蹶不振，完全失去了東山再起的希望。妻子亡故，不得已而續絃了一位農家姑娘，尤其是他生性敦厚內向，“不合於俗”，無知音可覓。為了排遣心中鬱結，他“上高山，入深林，窮回溪，幽泉怪石，無遠不到”。
柳宗元
人生的慘淡、性格的深沉，使他無法以閒情雅緻純客觀地欣賞山水之美，描繪山川之麗。他自我吟唱：“投跡山水地，放情詠《離騷》。”“參之《離騷》以致其幽”，是他為文最好的註腳，嚴羽認定：“唐人唯柳子厚深得騷學。”《小石潭記》的自然山水和《離騷》中的芳草香蘭一樣，對於作者都不是冷漠的存在而是親切的知己。
小石潭
作者不是用筆去描繪大自然，而是用整個的心靈和大自然傾談。因為欣賞這石潭風光的唯有痛苦的柳宗元，能夠給他以慰藉的也只有這冷落寂寞的奇水異石。景色的幽靜、潭水的清冽，都與他抑鬱的心情相吻合。對於游魚過分細緻的觀賞，也顯露了他為世俗人所棄的境遇。這一點與屈子的行吟澤畔頗為相似，只不過因為柳宗元性格內向、不似屈子，因此行文與意境也有別於《離騷》。但悲憤激越、憂國憂民的心情卻是完全相同的。
小石潭
《小石潭記》全篇以“其境過清”作結，為其“文眼”，以鳴佩的水聲，反襯“境清”，以“水尤清冽”，正面概寫“境清”，以游魚“影布石上”虛寫水“清”；以魚與“遊者相樂”反寫“境清”。寫流水、岸勢，寫竹樹環合，寫寂寥無人，最後和盤托出“其境過清”。兩百來字，捨棄一切枝蔓，無一處閒筆，處處照應一個“清”字，正寫、側寫、實寫、虛寫，做足文章。
小石潭
作者寫小石潭的“境清”，實際上就是寫內心的“境清”。一竹一石，一水一魚都滲透著作者強烈的個人色彩，這就賦予自然山水與作家性格、感情相和諧、相統一的美。而這種美又藉助作家對大自然色彩、聲音、形狀的洞察幽微的精細刻畫生動展示出來。例如作家寫水選用“清冽”，而不用“清澈”，一字之差，意境迥異，清得寒氣逼人，既表山水之神，也傳內心之神。
石潭映照著作者的心境
再如他對游魚的摹寫：“潭中魚可百許頭，皆若空遊無所依；日光下徹，影布石上，佁然不動；俶爾遠逝，往來翕忽，似與遊者相樂。”以實寫虛，以少勝多，形成了一種情景交融、引人入勝的“化境”。這種詩化散文的語言簡潔有力、凝練含蓄。含情不露是柳宗元山水遊記的一大藝術特色，也是他性格、稟賦的最好寫照。
小石潭中的游魚
清人劉熙載說：“文以煉神煉氣為上半截事，以煉字煉句為下半截事”，“柳州天資絕高，故雖自下半截得力，而上半截未嘗偏絀焉”。其實，豈止未嘗偏絀，實乃是兩全其美，相得益彰！總之，他筆下的景物是通人性，有“靈”氣的。
《小石潭記》
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