柳宗元一生崇尚儒学，素有兼济天下的抱负。贞元年间“二王八司马”革新失败，使他
一贬再贬、远谪边地。仕途从此一蹶不振，完全失去了东山再起的希望。妻子亡故，不得已而续弦了一位农家姑娘，尤其是他生性敦厚内向，“不合于俗”，无知音可觅。为了排遣心中郁结，他“上高山，入深林，穷回溪，幽泉怪石，无远不到”。
柳宗元
人生的惨淡、性格的深沉，使他无法以闲情雅致纯客观地欣赏山水之美，描绘山川之丽。他自我吟唱：“投迹山水地，放情咏《离骚》。”“参之《离骚》以致其幽”，是他为文最好的注脚，严羽认定：“唐人唯柳子厚深得骚学。”《小石潭记》的自然山水和《离骚》中的芳草香兰一样，对于作者都不是冷漠的存在而是亲切的知己。
小石潭
作者不是用笔去描绘大自然，而是用整个的心灵和大自然倾谈。因为欣赏这石潭风光的唯有痛苦的柳宗元，能够给他以慰藉的也只有这冷落寂寞的奇水异石。景色的幽静、潭水的清冽，都与他抑郁的心情相吻合。对于游鱼过分细致的观赏，也显露了他为世俗人所弃的境遇。这一点与屈子的行吟泽畔颇为相似，只不过因为柳宗元性格内向、不似屈子，因此行文与意境也有别于《离骚》。但悲愤激越、忧国忧民的心情却是完全相同的。
小石潭
《小石潭记》全篇以“其境过清”作结，为其“文眼”，以鸣佩的水声，反衬“境清”，以“水尤清冽”，正面概写“境清”，以游鱼“影布石上”虚写水“清”；以鱼与“游者相乐”反写“境清”。写流水、岸势，写竹树环合，写寂寥无人，最后和盘托出“其境过清”。两百来字，舍弃一切枝蔓，无一处闲笔，处处照应一个“清”字，正写、侧写、实写、虚写，做足文章。
小石潭
作者写小石潭的“境清”，实际上就是写内心的“境清”。一竹一石，一水一鱼都渗透着作者强烈的个人色彩，这就赋予自然山水与作家性格、感情相和谐、相统一的美。而这种美又借助作家对大自然色彩、声音、形状的洞察幽微的精细刻画生动展示出来。例如作家写水选用“清冽”，而不用“清澈”，一字之差，意境迥异，清得寒气逼人，既表山水之神，也传内心之神。
石潭映照着作者的心境
再如他对游鱼的摹写：“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依；日光下彻，影布石上，佁然不动；俶尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。”以实写虚，以少胜多，形成了一种情景交融、引人入胜的“化境”。这种诗化散文的语言简洁有力、凝练含蓄。含情不露是柳宗元山水游记的一大艺术特色，也是他性格、禀赋的最好写照。
小石潭中的游鱼
清人刘熙载说：“文以炼神炼气为上半截事，以炼字炼句为下半截事”，“柳州天资绝高，故虽自下半截得力，而上半截未尝偏绌焉”。其实，岂止未尝偏绌，实乃是两全其美，相得益彰！总之，他笔下的景物是通人性，有“灵”气的。
《小石潭记》
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