亂世出英雄，魏晉南北朝時期是中國歷史上第三次大分裂時期。在這個亂世裡，湧現出眾多的雄主名臣。而苻堅可以說是但是最傑出的一位英雄人物，苻堅是前秦帝國的締造者，是一位卓越的政治家和軍事家，擁有遠大的抱負，後來統一北方。勵精圖治的苻堅夢想是統一中國，結束紛爭戰亂的年代，可是一場戰役使得他的雄心壯志飛飛湮滅，直接導致了強大前秦帝國的瓦解。這場戰役就是歷史上著名的淝水之戰。
後趙的滅亡北方形成了由氐族貴族苻建建立的前秦政權和鮮卑慕容氏建立的前燕帝國兩強獨霸的局面。前秦的建立者苻健死後，他的兒子苻生繼承了前秦的皇位，而後苻堅登場，公元357年苻堅發動政變奪取前秦政權。苻堅心胸開闊，擁有驚人的魄力和膽識，治軍嚴明，並且擁有卓越的政治才能，正是這些優勢促成了他非凡的事業。苻堅在成就霸業的路上做的最成功的一件事是請出了當時最有才幹的政治家，卓越的軍事統帥王猛輔助。王猛的加入，使得苻堅如虎添翼。
主政前秦後，王猛打壓貴戚勢力，樹立皇權的絕對權威。在用人方面，王猛不拘一格，破例提拔了眾多的人才。由於前秦是少數民族氐族人建立的政權，所以漢族和氐族之間的民族矛盾十分突出。王猛在主政期間推行氐、漢平等，有效緩解了氐、漢民族之間的關係，穩定了前秦社會。在經濟上，王猛著力發展農業，興修水利，迅速提升了前秦的經濟。王猛高度重視教育，著力為前秦培養有用之才。王猛傑出的政治才能在苻堅的支持下得到了充分的發揮。在苻堅和王猛這一對君臣的共同努力下，前秦國力達到了鼎盛。
公元369年，東晉大將桓溫集結精兵五萬，進行第三次北伐，目標直指前燕。晉軍先後擊敗了前燕大將慕容忠，大都督慕容厲的兩路大軍，兵鋒直指前燕國都城鄴城。但是隨後前燕啟用大將慕容垂，東晉形勢急轉直下，恆溫為慕容垂所敗，東晉第三次北伐以慘敗告終。
晉軍撤退後，功臣慕容垂被迫害逃亡前秦，苻堅抓住時機任命王猛為統帥發兵征討前燕。公元370年，前秦軍攻陷燕國都城鄴城，俘虜前燕皇帝慕容煒，前燕滅亡。公元372年，苻堅平定氐族內部分裂勢力氐族楊氏。公元373年苻堅攻取東晉梁、益二州。公元376年，前秦軍攻陷了前涼國的都城姑臧，前涼滅亡。自此，前秦帝國一統北方。
公元375年，王猛病逝。王猛臨終前勸諫苻堅，不要急於伐晉，前秦最大的敵人不是偏安一隅的東晉而是剛剛歸附前秦的鮮卑和羌族。鮮卑和羌族中有很多貴族在前秦政府中身居要職甚至是掌握兵權，王猛不斷向苻堅強調要嚴防羌族和鮮卑人。可惜的是苻堅是一個有胸襟和氣度的君王，對人皆是以誠相待，對於王猛的臨終勸諫不以為然。而事實證明，正是苻堅對於王猛勸諫的不接納而導致了前秦的崩潰和他自己悲劇性的命運。
公元383年，苻堅御駕親征，前後徵調兵力達一百一十二萬，準備畢其功於一役，一舉滅亡東晉，統一中國。苻堅南征的消息傳到建康，東晉上下一片惶恐，當時東晉所能夠仰仗的只有謝玄和另一位東晉大將謝石所率領的五萬北府軍以及大將胡彬所率領的五千精銳水軍。謝玄和謝石的大軍推進到了淝水，懼於前秦軍隊的強勢，不再前進。此時苻堅派遣在襄陽一戰中俘虜的東晉降將朱序前往謝石和謝玄的晉軍大營中勸降，結果是朱序並沒有拋棄故國。在到達晉軍大營後，朱序向謝石和謝玄彙報了前秦軍隊的情況，並且向其建議請晉軍在前秦大軍完成集結以前痛擊其先鋒部隊，以挫其銳氣。謝石與謝玄同意朱序主張，決定孤注一擲，在淝水與苻堅先鋒部隊決戰。
秦晉決戰開始，謝石派人向前秦的前線指揮官苻融傳話，希望前秦軍隊可以讓晉軍過河後雙方再進行決戰。苻融將晉軍這一請求上報給了苻堅，苻堅認為晉軍提出渡河請求簡直是自取滅亡的行為，前秦軍隊完全可以在晉軍渡河時攻擊，苻堅認準了這是一個戰機，於是乎苻堅答應晉軍的請求並下令前秦軍隊後退，讓晉軍渡河。由於前期作戰的順利讓苻堅麻痺大意了，作為優秀的軍事統帥謝石怎麼會犯這麼低級的錯誤呢，允許前秦軍有半度而擊的機會。於是乎在下達了後退命令後，前秦軍隊發生了大混亂。由於前秦軍隊人數過於龐大，一旦發生混亂就會山崩海嘯一樣不可遏制。更為可怕的是秦軍中大部分的主力是由鮮卑和羌族這些曾經的敵對民族百姓所組成，由於苻堅的民族同化政策因為時間短暫而沒有發生效果，所以在這些異族百姓的心目中還是將氐族人當成敵人，根本無心為其效力。同時這支大軍並不是由苻堅或苻融親自帶出來的，上下級之間缺乏一種習慣性的隸屬關係，他們根本無法結束這種混亂局面，所以前秦軍隊的混亂遂成為定局。
晉軍統帥謝石看到時機成熟，指揮軍隊趁前秦軍大亂之際迅速渡河，並閃電般的向前秦軍隊發動進攻，前秦軍潰敗。前秦軍陣營中的朱序率著他的親信在秦軍中大聲呼喊說苻堅敗了，從而徹底瓦解了前秦軍隊的鬥志，加迅了前秦軍的敗退。淝水之戰前秦慘敗，東晉獲勝。讓人想不到的是前秦是敗在了苻堅的一個後退命令上。淝水之戰使得原本統一的北方再一次四分五裂，並且使得中國的統一推遲了將近兩個世紀。
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