西漢末年，王莽篡位，建立新朝。為反抗王莽新朝，地皇三年（公元22年），綠林軍大起義爆發。同年，南陽的劉縯、劉秀兄弟打著“復興漢室”的旗號，起兵反莽，被稱為舂陵軍。在舂陵軍中，有一個人是劉秀的堂兄，自小父母雙亡，被劉秀的父親收養，他就是劉嘉。

劉秀

關於劉嘉

舂陵起義後，劉縯深感自己實力弱小，於是想聯合綠林軍，共同對抗王莽新朝，充當聯絡員的正是劉嘉。劉嘉聯繫上綠林軍的王匡、陳牧，促使綠林軍和舂陵軍聯合。公元23年二月，綠林軍擁立劉玄為帝，劉嘉被任命為偏將軍，從此跟著劉玄征戰。公元24年，劉玄遷都長安，封劉嘉為漢中王、扶威大將軍，並命他前往封地。後來更始政權混亂，劉嘉儼然成了割據一方的勢力。

劉秀

劉嘉兩次歸降劉秀

公元26年（建武二年），赤眉軍打敗更始帝，劉嘉收留了更始帝手下大將李寶，並與赤眉軍多次交點，雙方互有勝負。劉嘉心知他實力有限，不足於征戰天下，於是想歸降劉秀，共同恢復漢朝江山。

當時劉秀已佔據河北、中原等地，建立東漢，以洛陽為都，並派鄧禹西進，企圖消滅赤眉軍。當時劉嘉就已經想歸降劉嘉，可惜被李寶所阻。劉秀知道後告訴鄧禹：“劉嘉為了仁厚，是我少時很親的人，他這麼做定是有人誤導他。”

劉秀

《後漢書·劉嘉傳》光武聞之，告禹曰：“孝孫 素謹善，少且親愛，當是長安輕薄兒誤之耳。”

鄧禹又派人聯繫劉嘉，劉嘉就派李寶、來歙為代表去拜見鄧禹。當時李寶傲慢，惹火鄧禹，鄧禹下令把李寶殺了。李寶的弟弟就糾集部隊與鄧禹大軍開戰。劉嘉的歸降之路暫時中斷。

公元27年（建武三年），來歙勸劉嘉再次歸降劉秀，於是劉嘉帶領殘部趕到洛陽主動歸附，被劉秀拜為千乘太守

劉秀、陰麗華

劉嘉為劉秀推薦了3個大將，其中兩個名列雲臺28將

早在劉嘉割據漢中的時候，賈復和陳俊就是劉嘉的手下。此時劉秀正在河北宣撫。賈復頗有眼光，看到更始政權混亂，知道更始政權必不長久，於是勸劉嘉：“如今天下未定，大王居漢中一地卻想保住榮華富貴，大王想一想，您能保得住嗎？”賈復顯然是勸劉嘉謀求天下。

但劉嘉卻說：“你想的事情太大了，我無法擔當，劉秀正在河北，你去輔佐他，他定會重用你。”於是劉嘉寫了封推薦信，讓賈復和陳俊一起投效劉秀。

後來，劉嘉歸降劉秀後，他再把手下得力干將來歙推薦給劉秀。

賈復、陳俊和來歙跟隨劉秀征戰天下，立下無數戰功，賈復和陳俊名列雲臺28將，來歙功高蓋世，他的孫子娶了劉秀的孫女，為了避嫌，漢明帝才沒有評來歙為雲臺28將。

劉秀、陰麗華、馮異

劉嘉為什麼不自己打江山，而選擇歸降劉秀呢？

其實劉嘉在漢中之時卻把賈復和陳俊推薦給劉秀，就足以表明他當時已經對更始政權沒有好感，想歸降劉秀了，可惜當時劉秀在河北，而劉嘉畢竟不是一個人，說走就走，漢中這塊地盤他還得管著。那麼他歸降劉秀就很容易理解了：

1.劉嘉有自知之明，知道自己才能有限，不足以爭天下。劉嘉早年就跟劉縯劉秀共同起兵，加上年少時就住在劉秀家，對劉縯劉秀知根知底，他自知自己的才能不如劉縯劉秀，如果執迷不悟，割據一方，遲早會遭來殺身之禍。

劉秀

2.劉嘉為人過於仁厚，在亂世中難成大事。《後漢書》說他：性仁厚。他手下的大將延岑起兵造反，把劉嘉打得大敗，後來劉嘉整頓兵馬打敗延岑，延岑又歸降劉嘉，劉嘉居然真的收留延岑。一年之後，延岑恢復元氣，再次造反。對於這種造反的人，本來就應該殺死，但劉嘉卻是仁厚過度，終釀成禍患。

3.劉嘉沒有爭天下的雄心，但劉嘉終究是漢室宗親，自然希望恢復漢室江山，所以他不會投靠赤眉軍或其他勢力。

4.劉嘉與劉秀關係很好，如要投靠一方，同為漢室的劉秀肯定是最好的選擇。劉秀自己就說他和劉嘉年少時是故交，且劉秀對劉嘉很瞭解。

鄧禹

所以，劉嘉自割據漢中後，就已經在等待時機投靠劉秀，為劉秀恢復漢室江山而努力。