張天師，道教門派之一的“正一道”龍虎宗各代傳人的稱謂。“正一道”（即“天師道”）由張陵（張道陵）創立，後世稱張陵為“（祖）天師”，其子張衡為“嗣師”，其孫張魯為“系師”，曰“三師”（“三張”）。其傳人為其子孫世襲，後皆稱為“天師”，因此張姓即被稱為“張天師”。從元世祖忽必烈開始，官方上正式承認“天師”的稱號，在《制》文中稱張宗演為“嗣漢三十六代天師”。此前的天師稱號則一直是張道陵子孫自稱，以及民間的稱呼，從未被官方正式承認過。從此時開始，張天師開始總領江南道教，並在元代中後期，各種符籙道派都集合在周圍，形成正一道。
在我國的宗教派別中，大家都知道道教、佛教、儒教三足鼎立，佛教為釋迦牟尼，儒教為孔子，亦被尊為儒教聖教主，那麼道教創立者是誰呢？他叫張道陵，即張陵，字輔漢。生於漢光武帝（劉秀）建武十年，歿於漢桓帝永壽二年。祖籍沛國豐縣，即今徐州豐縣人。
張道陵善於運用國學，另闢蹊徑，創立了正宗“國產”的宗教派別――道教，並使之與佛教、儒教三足鼎立。他也成為千古流傳、婦孺皆知的傳奇式人物，被後人尊稱為“張天師”。但他的一生，確有一番不同尋常的經歷和造諧。
東漢之初，延綿二百四十餘年的漢室江山，經王莽篡位之後，已是千瘡百孔，民不聊生。建武九年（公元３３年），沛國一帶大水，毒瘴瀰漫，瘟疫流行。家住沛國豐縣的張大順夫婦，為躲避災疫，逃奔到吳地天目山下（今浙江省的西北部），欲投靠到曾在濟州（今山東濟寧市）結交的好友孫家兆寄居。不幸的是，身染瘟疫的張大順，經過千里跋涉之後，剛入好友之家便溘然長逝。張大順入土之夜，其妻生下一子，取名張陵。此時，正是建武十年的正月十五。從此，張陵母子便依賴孫家兆的接濟，在他家的一棟小屋中安居下來。一晃幾年過去了，張陵與孫家小女一起，在孫家兆的悉心輔導下，七歲便能通讀老子之書，對老子的思想印象極深，並對天文地理、經書讖緯的奧妙一點即通，舉一反三。一日上山砍柴，受當地惡少熊蘇武的欺辱，被“黃石老人”解救，並指點迷津，使之從學吐納輕身之術、習研修性養生之道，從此奠定了他終生悟道的思想基礎。
為了遵從師願母命，張陵進入太學（中國古代的大學，始於西周，興於東漢）學習。之後，被薦為江州（今江西省九江市）縣令。他在任職期間，雖能盡職盡心，拯民於水火。然朝綱不振，惡人專權，終因-巴郡太守趁荒奪田、殘害百姓之事，被奸臣撤職調京。從此，殘酷的現實使他進一步領悟到寄身官場解救不了勞苦大眾，才能實實在在地為百姓做些好事。於是，他不顧母親、妻子的再三勸阻，毅然另尋出路，棄官修道。
他隱跡深山，修身悟道，並在天目山周圍數十里內設壇講道，聲名遠播。後來，他從浙江沿淮河、黃河、洛水，在洛陽之北的北部山中-三年，功效大進，已能心意合一，洞察五腹。漢永元元年（公元89年），漢和帝劉啟任命他為太傅。三次徵召，均不接受，將奉旨大夫戲弄後揚長而去。遊歷途中，收下江州人王長為徒，二人在深山之中苦煉神丹。終因道行不深，百次不成，便攜王長一路控詢，先後在桐柏太平山、貴溪雲錦山-九天神丹。後有范陽趙升千里尋師，追尋而至，在趙升、王長的協助下，終將九天神丹煉成。自神丹煉成之後，雲錦山中時有龍、虎之影出現，故而人們將雲錦山改稱為“龍虎山”。此山現在江西省貴溪縣境的西南部，成為當地名勝。山東南八里有一山村，名為“上清鎮”，張陵的後世子孫便世居於此，再未回豐。
這時，年屆花甲之年的張陵，神氣倍增，身體益壯，四處雲遊，施藝救民。後在河南嵩山石室之中，尋得《三皇內經》、《黃帝九鼎經》、《太清丹經》，道業大進，已出神入化。後聞巴蜀之間氣為災，隨帶徒弟急急趕去，解民困苦。漢順帝永和六年（公元141年），張陵著成《道書》二十四篇之後，於漢安元年（公元142年）在今四川崇慶縣境內的鶴鳴山（亦作鵠鳴山）正式倡立道教，奉先秦時的老子為道教之祖，尊為“太上老君”；張陵自任教主，道徒尊其為“天師”，道教以《老子王千文》（當時對《道德經》的稱呼）、《正一經》、《太平洞極經》為主要經典，兼習修身養性之術。凡入教之徒，須交五斗米為本，故世稱為“五斗米教”或“天師教”，對當時及其後世都產生了深遠的影響。靠他的影響，其子張衡、其孫張魯都曾在漢末的政治活動中產生過重要的作用。
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