雍正年间，湖北麻城人涂如松娶了个老婆叫杨氏，杨氏对自己这个老公不太满意，于是就三天两头的往娘家跑，对此，涂如松虽然心里不爽，但是也一直忍着。
不久，涂如松的母亲生病了，杨氏见状，又找借口回娘家，这一次，涂如松就怒了，握起拳头就要揍她，杨氏见势不妙，赶紧跑人，但是这一次，她却没有回娘家，而是玩起失踪来了。
杨氏失踪后，涂如松和杨氏的娘家人都跑到官府去报官，涂如松告杨氏的娘家人窝藏着女儿不让她回来，杨氏的娘家人则告涂如松虐待杨氏，把她打跑了，现在要涂如松交人出来。这种事情县太爷也管不了，于是只好就这么拖着了。
杨氏有个弟弟叫杨五荣，杨五荣怀疑姐夫涂如松杀了自己的姐姐，就跑到涂如松家附近四处打听消息。这天，杨五荣恰好就遇到一个当地的浪荡子赵当儿，这个赵当儿喜欢恶作剧，所以当杨五荣问他知不知道自己姐姐杨氏的事情时，赵当儿就漫不经心的说，这个事情我听说过。好像杨氏是被涂如松给杀了。
杨五荣一听，大吃一惊，就急忙把赵当儿拉到官府去作证人，并控告涂如松杀了杨氏。知县汤应求受理案子后，就展开了调查，但查来查去，也没有发现涂如松有任何杀人的证据。
但是在查案的过程中，汤应求倒是发现了另外一件事，那就是，在杨五荣不断上诉的背后，有着本县秀才杨同范的唆使。汤应求于是就向上级汇报，请求革去杨同范的功名，并同时通缉杨氏。
只不过同样是因为没有证据的缘故，杨同范的功名倒是没有被革去，但被通缉的杨氏却从此人间蒸发，再也没有人看到过她。
就在杨氏消失的一年后，一个黄姓乡民在河边的浅滩中，发现一条野狗正在啃咬一具无名死尸，于是他立刻上报官府，知县汤应求就带着仵作李荣前去验尸，谁知到了半路，天气突变，风雨雷电大作，汤应求只好半途而返，直到两天后，才再次前往现场。
杨同范得知河滩上发现无名死尸的消息后，立刻找来杨五荣，两人商议，一口咬定这具尸体就是杨氏的。杨同范还同时找到仵作李荣行贿，让李荣在验尸报告上把这具死尸写成女尸。不过，李荣是个有职业操守的仵作，他拒绝了杨同范的贿赂。
因为耽误了时间，知县汤应求到达现场后，河边的死尸已经高度腐烂了，根本就看不出其本来面目来，只好让李荣验尸之后，就把尸体草草掩埋了。但是，杨同范和杨五荣等人就不依了，他们带了几十人在现场起哄，说汤应求办事草率，故意隐瞒事情的真相。
杨同范等人这一闹，就把事情闹到总督迈柱那里去了。迈柱于是就派广济县令高仁杰重新验尸，复查此案。高仁杰是个正在试用期的县令，他窥视汤应求的位置很久了，这次能得到这个委任，对他来说可是一个绝好的升迁机会。
高仁杰手下的仵作薛某，接受了杨同范的贿赂，在验尸报告上说，尸体是一具女尸，肋下有重伤，然后就把这件案子定性为谋杀案。
这一下，杨同范等人就抓住机会，趁机诬告涂如松杀了杨氏，知县汤应求受贿，故意不作为，师爷李献宗玩弄法律条文，以行奸私，仵作李荣隐瞒验尸结果等，把一干人等全部上告了。
总督迈柱信以为真，就免了知县汤应求的职，让高仁杰全权办理这个案子。
高仁杰接手后，把涂如松，汤应求，李献宗，李荣等人全部抓起来，一阵严刑拷打，李荣被当场打死，汤应求受刑不过，低头认罪，而唯有涂如松坚决不肯服罪。
高仁杰立功心切，于是动用酷刑，他把烧红的铁链铺在地上，让涂如松跪上去，把涂如松烙得皮开肉绽，两踝深可见骨。面对如此酷刑，涂如松终于熬不过，含冤认罪了。
不过，光有口供还不行，还得要有证据才能定罪。河边的尸体明明就是一具男尸，既无长发，也不是小脚，而且身上也没有血衣血裤，根本就做不了证据。高仁杰于是就让涂如松去指认杀人藏尸之处。
涂如松没有办法，只好随便指认了一座无主孤坟，捕快挖开后一看，里面只有几块朽木，根本连尸骨都没有，不得已之下，涂如松又胡乱指认了一座坟墓。结果依然是毫无所获。于是只好再次指认一处坟墓去挖。
就这样，麻城城外几乎所有的无主孤坟都被挖了个遍，但是都没有找到一具“合适”的女尸。最后，涂如松的母亲实在是看不下去了，就剪掉了自己的头发，李献宗的妻子则割破了自己的手臂，用血染红了一件衣服和一条裤子，又打开了自己夭折的儿子的棺材，把儿子的脚骨取出来，然后把这些“证据”埋在河边，让官府的去挖出来，这才定了案。
高仁杰“结案”之后，把案件上报给知府蒋嘉平，请求结案。蒋嘉平是个很有责任心的官员，他阅读卷宗后，觉得这个案子有很多可疑之处，于是就让邻县的仵作再去复查，结果这一查，就查出河边发现的尸体根本就是一具男尸。
高仁杰这下就慌了，急忙上报说尸骨被人调换了，要求再审。结果，让人意想不到的是，山洪突然爆发了，一场天灾把所有的证据全部给冲没了。
最后，总督迈柱以以涂如松杀妻，麻城官吏合伙受贿、徇私枉法上报刑部，准备分别处以斩刑和绞刑。
判决下来之后，麻城人民群情愤概，但是，案件的关键人物杨氏却一直下落不明，所以，就算他们都知道这是一桩冤案，也无可奈何。
那杨氏到底去哪里了呢？
原来，这杨氏本是乡人王祖儿的童养媳，王祖儿死得早，杨氏就和王祖儿的侄儿冯大好上了。杨氏嫁给涂如松之后，和冯大藕断丝连，那天涂如松准备打杨氏，杨氏害怕，就躲到冯大家去了。
杨氏在冯大家住了差不多一个月左右，冯大听闻涂如松和杨家打官司，冯大的老妈害怕受到牵连，就准备去告官，冯大也怕自己和杨氏的奸情暴露，就跑去找杨氏的弟弟杨五荣，杨五荣已经告了官，也觉得自己骑虎难下了，又去找杨同范商量。杨同范是个好色之徒，他见杨氏颇有几分姿色，就起了歪心，就对杨五荣说，我是堂堂的秀才，有谁敢到我家来寻人，你就把杨氏藏到我家来好了。杨氏就这样被杨同范带回家，藏在了他家的夹壁里面。
就在涂如松被判刑之后不久，一天早上，住在杨同范家隔壁的一个产婆，被他家的丫环急匆匆的叫起来，说是杨同范的老婆早产，让她去帮帮忙。产婆到了杨同范家，发现杨同范老婆是难产，就让杨同范多叫几个人来帮忙，这时候，产妇可能是痛的不行了，就在那里大声叫唤，三姑，快来帮帮我。
听到叫唤声，一个女人就急忙从夹壁里钻了出来，产婆一看，这不就是失踪了一年多的杨氏吗。杨氏一看到产婆，也是大吃一惊，就连忙跪下，让产婆不要把这件事说出去。杨同范也赶紧拿出十两银子来作封口费。
产婆回家后，越想越不心安，就让她儿子拿着银子到衙门去报官。这时的县令叫陈鼎，高仁杰因为办案用功，已经如愿高升了。陈鼎在到麻城做官之前，就听说过这个案子，只不过当时不由他管，他也插不上手。不过，现在是他上任了，就可以正大光明的来办理这个案子了。
接到报案后，陈鼎不敢拖延，急忙就上报给了巡抚吴应棻，吴应棻也知道此事事关重大，也连忙报告给了总督迈柱。迈柱听到这个消息后，大吃一惊，知道自己造就了一场冤案，一时之间，也不知道该如何处理，就下令，先把杨氏拘押起来。
陈鼎受到命令后，心想，等到拘押的公文下来得不少时间，万一走漏了风声，杨同范定会把杨氏转移，或是杀人灭口也不一定。到那时候可就没有证据了。
于是，陈鼎就带着捕快以杨同范家蓄养娼妓为由，对他家发动突袭，结果果然在夹壁里找到了人间蒸发的杨氏。
杨氏被带回衙门后，看到被折磨得不成人形的涂如松后，终于忍不住抱着他失声痛哭，一边哭，一边说是我害了你，是我害了你。围观群众无不动容泣下。
涂如松沉冤得雪那天，麻城万人空巷，人人额手称庆，轰动一时的麻城杀妻案，终于以涂如松无罪释放，汤应求官复原职，杨五荣和杨同范被斩首示众而圆满收场。
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