日本因相傳境內生活著600多種妖怪而被形象地冠以“妖怪列島”之稱，日本境內的妖怪有確切研究資料記載的就已多達兩三百種，再加上大和民族善於幻想並熱衷於怪談，千奇百怪的妖怪傳說使這個民族湧動著獨具特色的鮮活血液，恐怖又唯美的妖怪及妖怪文化是瞭解日本不可錯過的亮點。
日本的平安時代可謂是妖怪文化的鼎盛時期，妖怪從此由單純的傳說變成了一種確確實實的信仰。我們今天所看到的大部分妖怪都是從那個時代流傳下來的，大約有400-600種左右。
接著是室町時代，一個相當於中國宋朝的時代，也是一個前所未有的文藝復興時期。社會的穩定，造就了人民生活的富足，也成就了妖怪文化的風生水起。這一時期誕生了許多至今人們仍耳熟能詳的妖怪，輪入道、山童、泥田坊即是其中一部分。到了江戶時代，經濟繁榮的背景孕育了妖怪文化新的表現形式——繪卷，並形成一種“怪奇圖鑑”。正是這些細膩逼真的繪卷，使形形色色的妖怪更加廣泛地走入千家萬戶，並隨之形成一整套民俗傳奇體系。江戶妖怪畫中，狩野派畫師鳥山石燕堪稱翹楚，他不僅開創了妖怪繪畫的先河，傾其一生繪製的《百鬼夜行》系列畫作，200多年後仍是日本妖怪畫領域不可辯駁的經典。
事實上，由於日本文化受中國文化影響較深，日本境內形形色色的妖怪，究其源頭有70%來自於中國。《百鬼夜行》中的大量鬼怪就是擷取了中國道家“物久成精”
的概念，破碗、杯盤、油燈、紙傘等物因被閒置變成了付喪神一類的妖怪，在午夜的大街上群集行走，謂之“百鬼夜行”。日本民俗學的創始者柳田國男認為妖怪是被貶到凡間的神明，這點與中國道家的“謫仙說”二元論不謀而合。例如傳說中的天狗，來自中國《山海經》中的犬怪，據說就是因為觸犯天條，被貶到人間變成了妖怪。另外，不但妖怪如此，甚至神仙也大多“進口”於中國，比如日本人虔誠信奉的七福神中，就有5位來自於中國，一位來自印度，僅有一位是日本的本土神。
有趣的是，日本人借鑑吸收了中國的妖怪文化以後，還湧現出一些成績斐然的妖怪畫師，並且將各色妖怪表現出來。《百鬼夜行》就是其中最著名的代表。鳥山石燕從中國的《三才圖會》、日本的《和漢三才圖會》中汲取素材，並廣泛借鑑日本民間傳說以及日本傳統藝術，傾其一生完成了《百鬼夜行》的系列作品，包括《畫圖百鬼夜行》、《今昔畫圖續百鬼》、《今昔百鬼拾遺》和《百器徒然袋》，共同組成了舉世矚目的《畫圖百鬼夜行全畫集》。作品講述了一個幽暗未明、人妖共處的時代，妖怪居住的場所和人類所住的地方，在空間上是重疊的，只是人類白天活動，妖怪們則在晚間出現。這些作品為後來的日本妖怪文化帶來了深遠影響，並且至今仍是許多漫畫家的靈感之源。
“百鬼夜行”的現象，雖然只是人們的幻想，但僅那豐富的想象力及鳥山石燕融匯中西方畫風的筆觸，就足以讓我們享受一次偉大的視覺盛宴。一個個躍然紙上的妖怪，並非如同人們思維中的恐怖、兇狠，而是彷彿來自另外一個世界的精靈，有著人類一樣的情感，有的還非常可愛。細膩逼真的表情、栩栩如生的姿態，好像在向人類訴說著什麼。
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